Le poisson-chat à l'envers, un poisson qui nage sur le dos

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Le poisson-chat à l’envers est un poisson étonnant au comportement très inhabituel puisqu’il est capable de nager sur le dos.

Généralement chez les poissons, nager sur le côté, et pire sur le dos, est un signe de mauvais santé, voir de mort de l’animal.

Un poisson qui nage sur le dos pourtant en pleine santé

La plupart des poissons dispose d’un sac d’air interne appelé vessie natatoire qui leur permet de contrôler leur flottabilité et leur orientation sans avoir à nager en permanence. Lorsqu’ils veulent rester à flot, ils aspirent de l’air et gonflent la vessie et lorsqu’ils veulent couler, ils la dégonflent.

La vessie natatoire est située au niveau ventral, en dessous de leur centre de masse, ce qui les rend sujet à bascule. Le poisson essaie d’annuler cet effet en battant des nageoires. Lorsque le poisson meurt, il ne maintient plus l’équilibre et la partie la plus flottante de son corps prend le dessus, retournant son corps à l’envers.

Mais pour certains poissons particuliers ce n’est pas le cas, les espèces du genre Synodontis, surnommées collectivement poisson-chat à l’envers, possédant la faculté de nager sur le dos.

Upside-down catfish par Ricky Romero (CC BY-NC 2.0).

Le poisson-chat à l’envers, un symbole antique

l’adaptation de survie du poisson des glaces). Le poisson broute souvent le dessous des branches et des rondins submergés, et nager à l’envers rend ces zones plus accessibles. Il est également plus facile d’attraper des proies telles que des larves d’insectes sur la ligne de flottaison. Le coléoptère hydrophile en serait pour le coup une proie facile.

Nager à l’envers permet également aux poissons de «respirer» plus facilement la fine couche d’eau riche en oxygène disponible à la surface.

Cette capacité peut être également critique pour la survie lorsque l’eau s’épuise en oxygène, l’hypoxie qui se produit naturellement dans certains systèmes fluviaux, surtout s’ils sont marqués par une faible luminosité et une végétation dense, comme dans les marécages.

Asian Upside-Down Catfish par Charles Barilleaux (CC BY 2.0).

Le poisson-chat à l’envers, une évolution particulière

Lauren Chapman, professeur de biologie à l’Université McGill, qui étudie depuis plus de deux décennies comment les poissons réagissent à l’hypoxie en Afrique déclare:

The upside-down catfish seems to have a whole suite of adaptations that make life at the surface more tenable

Dans une expérience, Chapman a comparé les performances du poisson-chat à l’envers et à l’endroit dans des conditions de faible teneur en oxygène en laboratoire. Elle a constaté que leurs positions de nage permettaient aux poissons à l’envers de respirer plus facilement à la surface, tandis que ceux à l’endroit devaient faire plus d’efforts pour le même bénéfice.

Bien qu’elle n’ait pas de certitude que la nage à l’envers soit une évolution en réponse à l’hypoxie ou à d’autres facteurs, pour de nombreux poissons à l’état sauvage, les niveaux d’oxygène dans l’eau ont un impact important avec notamment une augmentation de la taille des branchies et un plus petit nombre d’œufs, ce qui peut conduire à la formation d’espèces distinctes.

Upside down catfish are a real thing, they aren’t dead they’re just skimming the surface for food in a more efficient way par jason wilson (CC BY-SA 2.0).

un poisson qui nage à l’envers avec une couleur adaptée

Outre sa respiration et son comportement alimentaire, le poisson-chat à l’envers du bassin du Congo ( Synodontis nigriventris ), également connu sous le nom de poisson-chat à l’envers tacheté, a également évolué pour avoir le ventre plus foncé et le dos plus clair. Ainsi, lorsqu’il nage à l’envers, son dessous plus sombre le rend plus difficile à voir dans l’eau sombre. Une coloration remarquable qui est à l’opposé de celle de la plupart des poissons appelée le contre-ombrage.

Ce n’est pas que le poisson-chat à l’envers ne puisse pas nager à l’endroit, il préfère tout simplement nager à l’envers comme le spotted handfish préfère marcher à quatre pattes.

Ces poissons passent souvent à l’orientation « normale » lorsqu’ils se nourrissent au fond.

Des chercheurs de la Nara Medical University School of Medicine au Japon, dirigés par Ken Ohnishi, ont également découvert que ces poissons sont plus susceptibles d’être à l’envers autour d’objets ou au fond de l’eau. Lorsqu’ils sont proches d’un objet, les poissons retournent leur corps, probablement pour venir brouter à l’envers. Ils nagent rarement au milieu de l’eau, préférant évoluer au fond ou à la surface.