Perdu dans les terres glacées et austères de l’Antarctique, le lac Don Juan est à la fois une énigme scientifique et une merveille naturelle.
Ce lac hypersalin situé dans la vallée de Wright rivalise pour le titre de plan d’eau le plus salé de la planète: avec une concentration de sel dépassant 40 %, il incarne un lieu où la vie, telle que nous la connaissons, peine à exister.
Crédit photo NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio.
Une salinité extrême
Avec ses 10 cm de profondeur, le lac Don Juan ressemble plus à une grande flaque qu’à un véritable étang,
Sa particularité principale réside dans sa teneur en chlorure de calcium. Ce composé chimique rend le lac capable de résister au gel, même lorsque les températures descendent à -50°C (-58°F). Contrairement aux autres lacs ou mers salées, Don Juan ne gèle jamais, un phénomène qui intrigue les scientifiques depuis sa découverte en 1961 par George H. Denton et Takeshi Nagata.
Crédit photo Pierre Roudier (CC BY 2.0).
Une analyse rapide a révélé que sa teneur en sel était d’environ 40 % ; pour mettre cela en perspective, les océans du monde ont une salinité de 3,5 %, le Grand Lac Salé varie entre 5 et 27 % et la célèbre Mer Morte a une teneur en sel de 34 %.
Il reste toutefois à peine en dessous du lac Gaet’ale dans la dépression de Danakil en Ethiopie qui détient le record de l’eau la plus salée du monde avec une salinité de 43%.
Sa salinité est telle qu’elle empêche toute vie animale ou végétale de s’y développer. Cependant, des microorganismes extrêmophiles pourraient y exister, résistant aux conditions difficiles grâce à des adaptations uniques.
Crédit photo Pierre Roudier (CC BY 2.0).
La persistance du lac Don Juan
Le lac Don Juan ne dépend pas de précipitations classiques pour maintenir son niveau.
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que cette étendue d’eau était constamment alimentée par des eaux souterraines qui remontaient à la surface.
Mais il y a une dizaine d’années, les géologues Jay Dickson et James Head de l’université Brown ont démontré que l’eau salée provenait très probablement de l’atmosphère. En installant des caméras, ils ont pu montrer que les sels du sol des vallées sèches de McMurdo absorbent l’humidité de l’air par un processus appelé déliquescence. Ces sels riches en eau s’écoulent ensuite vers l’étang Don Juan, se mélangeant souvent à l’eau de fonte de la neige et de la glace.
Malgré les températures extrêmes de l’Antarctique, où se niche l’endroit le plus froid du monde, ce lac salé ne gèle jamais, sa salinité incroyable le mettant à l’abri du gel.
Crédit photo Dturme (CC BY-SA 4.0).
Une fenêtre sur Mars
L’importance scientifique du lac Don Juan dépasse les frontières terrestres. Son étude est un tremplin pour la recherche planétaire. Les scientifiques s’intéressent particulièrement à la manière dont des environnements aussi inhospitaliers parviennent à maintenir une forme de stabilité.
Cette fascination n’est pas uniquement académique. Comprendre les processus chimiques et géologiques du lac pourrait aider à décrypter les mystères de l’eau sur Mars, suggérant des environnements habitables possibles sur la planète rouge, même sous des formes rudimentaires.
Des études ont en effet montré que ce système naturel peut offrir des indices sur l’existence de l’eau liquide dans des environnements extraterrestres. Les scientifiques comparent souvent le lac aux conditions martiennes où des traces d’eau hypersaline ont été détectées.
Mieux, la possibilité que la vie survive dans un environnement aussi extrême suggère que la vie existe ou a existé sur des planètes comme Mars.
Il y a certainement des traces biologiques dans les environs de l’étang et des preuves d’une activité biologique dans l’étang lui-même, mais cette activité pourrait s’expliquer par des processus abiotiques. Mars a beaucoup de sel et avait autrefois beaucoup d’eau.
Crédit photo Stuart Rankin (CC BY-NC 2.0).
Vidéo du lac
Après la montagne pyramide, voici donc une nouvelle curiosité de l’antarctique avec une petite vidéo de lac Don Juan, lac salé qui ne gèle jamais:
Situer le lac Don Juan
Son nom n’est pas lié au célèbre séducteur mais est l’association des noms des pilotes d’hélicoptère Don Roe et John Hickey qui ont participé à sa découverte en 1961. Ses coordonnées GPS sont: 77° 32′ 40″ S, 161° 20′ 03″ E.
Voici sa position sur Google Maps:
Antarctique, découvrez également cette carte du sol antarctique sous la glace.