Originaire d’Amérique du Sud et des Caraïbes, Couroupita guianensis, plus connu sous le nom d’arbre boulet de canon ou cannonball tree, est un végétal curieux et un peu dangereux comme son nom semble l’indiquer.
Aujourd’hui naturalisé dans de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est, cet arbre est apprécié pour ses fleurs spectaculaires et ses fruits massifs, mais également pour sa place importante dans certaines traditions culturelles.
Couroupita guianensis 3 par Scott Zona (CC BY-NC 2.0).
Origines et répartition
Le Couroupita guianensis pousse naturellement dans les forêts humides de Guyane, du Brésil, du Suriname et des Antilles. À partir du XIXᵉ siècle, il est introduit dans plusieurs pays tropicaux d’Asie, notamment en Inde, en Thaïlande et au Sri Lanka, où il orne aujourd’hui de nombreux jardins botaniques et temples.
En Inde, l’arbre est souvent associé à la divinité Shiva. Ses fleurs aux formes complexes évoqueraient le Nâga, le serpent mythologique, ce qui explique sa forte présence dans les sites religieux.
Cannonball tree – Singapore, Esplanade Park, Colonial District par Geoff Whalan (CC BY-NC-ND 2.0).
Description de l’arbre boulet de canon
Cet arbre peut atteindre 25 à 35 mètres de hauteur, avec un tronc droit et des branches peu ramifiées. Ses feuilles sont longues, alternes, regroupées à l’extrémité des rameaux.
C’est un végétal à feuilles persistantes dont les fleurs semblent, comme les fruits, pousser directement sur le tronc, phénomène appelé cauliflorie. Mais à la différence du Jabuticaba, ce n’est pas vraiment le cas et fleurs et fruits poussent sur des espèces de tiges issues du tronc.
Ses fleurs, très odorantes se distinguent par leurs couleurs vives (rose, orange, jaune) et leur forme originale rappelant un serpent. Elles contiennent peu de nectar et beaucoup de pollen et leur forme oblige les abeilles et autres pollinisateurs attirés par sa délicieuse odeur (elle ne fera du coup pas partie de ces fleurs qui sentent très mauvais) de passer sur un tapis pour aller récolter le peu de nectar.
DSC04188 par Gilberto Santa Rosa (CC BY 2.0).
Les fruits, sphériques et bruns, mesurent de 15 à 25 cm de diamètre et peuvent peser jusqu’à 5 kg. les fruits arrivent à maturité entre 18 et 24 mois et leur chute soudaine, faisant un bruit explosif à l’impact, représente un réel danger pour les personnes à proximité. Il est d’ailleurs peu conseillé de planter un de ces arbres aux abords d’un voie passante.
À maturité, le fruit dégage une odeur forte et désagréable, mais il attire de nombreux animaux (chauves-souris, singes, rongeurs) qui contribuent à la dissémination des graines via leurs déjections. La pulpe du fruit jeune est parfois consommée localement, mais le fruit mûr est généralement jugé immangeable par l’homme en raison de son odeur.
Canonball Tree par Challiyil Eswaramangalath (CC BY-SA 2.0).
Usages traditionnels et médicinaux
Bien que la pulpe du fruit soit rarement consommée à cause de son odeur, différentes parties de l’arbre sont utilisées en médecine traditionnelle :
• Les fleurs sont employées pour soulager le rhume et les inflammations.
• Les feuilles et l’écorce sont utilisées pour traiter les blessures et infections cutanées.
• Le fruit entre dans la composition de préparations antiseptiques dans plusieurs pharmacopées traditionnelles.
• Le Couroupita guianensis occupe également une place symbolique dans les rituels hindous, où ses fleurs sont parfois offertes dans les temples dédiés à Shiva. La fleur symbolise la pureté et la protection divine. Des légendes racontent que planter cet arbre près des temples attire la chance et protège des mauvais esprits.
En plus de ses usages médicinaux, le fruit sec est parfois utilisé pour fabriquer des objets artisanaux : calebasses, récipients, instruments de musique.
Outre cannonball tree, il possède divers noms selon les pays comme Abrico de Macao au Brésil, nagalingam en Inde, arbre à bombe ou Kouroupitoumou en Guyane
Cannonball Tree – George Brown Botanical Gardens, Darwin, Northern Territory, Australia Geoff Whalan (CC BY-NC-ND 2.0).
Le danger de l’arbre boulet de canon
La chute des fruits de l’arbre boulet de canon peut causer des blessures graves, voire mortelles. Il vaut mieux éviter de faire la sieste en-dessous!
Un danger analogue au cocotier, chaque année les chutes de noix de coco (sans être aussi grosses que les cocofesses) tuent quelques 150 personnes.
Les statistiques concernant l’arbre boulet de canon ne sont toutefois pas connues.
0162 Cannonball Tree Mark Morgan (CC BY-NC-SA 2.0).
Culture du cannonball tree
Le Couroupita guianensis se multiplie principalement par graines, qui germent facilement dans un sol humide et chaud.
L’arbre demande un espace dégagé, un sol riche et une exposition ensoleillée. Il pousse rapidement les premières années mais met plusieurs années avant de fleurir et fructifier. Les amateurs peuvent tenter la culture en serre tropicale ou en véranda chauffée, mais la taille de l’arbre limite son usage en intérieur.
L’espèce n’est pas considérée comme menacée à l’échelle mondiale, mais elle peut devenir envahissante dans certains contextes. Sa dissémination par les animaux favorise son expansion dans les zones tropicales.
Canonball tree par Miltos Gikas (CC BY 2.0).
Vidéo de l’arbre boulet de canon
Après l’arbre sang du dragon, voici une petite vidéo d’un autre arbre insolite avec ses fruits étranges, Couroupita guianensis, malheureusement sans explosion de boulet:
Canonball Tree – George Brown Darwin Botanic Gardens, Northern Territory, Australia.01 par Geoff Whalan (CC BY-NC-ND 2.0).
Sources pour aller plus loin
• Wikipédia
• Research Gate
• The Hindu
Kandy Royal Botanical Gardens – Canonball tree flowers par Ankur Panchbudhe (CC BY 2.0).
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