Le champignon chenille (Ophiocordyceps sinensis), surnommé parfois « champignon zombie » ou « or de l’Himalaya », est un champignon tibétain parasitaire, autrefois classé dans le genre Cordyceps. Il est considéré comme le champignon le plus cher du monde.
Si les Cordyceps infectent généralement insectes et arachnides, Ophiocordyceps sinensis cible exclusivement les chenilles du genre Thitarodes, de petits papillons vivant dans les régions alpines du plateau tibétain. Leur larve hiberne sous terre, devenant une proie parfaite pour ce parasite mystérieux.
CordycepsSinensis par L. Shyamal (CC BY-SA 3.0 DEED).
Le champignon zombie, un parasite terrible
À la fin de l’hiver, une spore microscopique pénètre dans la chenille. Le mycélium se développe lentement, colonisant progressivement le corps de l’insecte. Au printemps, le champignon tue l’hôte de l’intérieur, le momifie, puis pousse depuis sa tête une tige sombre de quelques centimètres, appelée stroma, qui émerge du sol. Cette excroissance contient les ascospores permettant la reproduction du champignon.
Contrairement à d’autres champignons parasites comme Anomotaenia brevis (célèbre pour zombifier les fourmis), O. sinensis ne manipule pas le comportement de son hôte en le gardant en vie. Il reste tapi, silencieux, et attend le bon moment pour s’épanouir.
KidaJadi par DeveshRai (CC BY-SA 4.0 DEED).
A partir de ce corps, carapacé dans l’enveloppe, les stromas vont se développer et sortir de sous terre, une petite tige de quelques centimètres prête à infecter de nouvelles chenilles. La partie la plus précieuse est pourtant souterraine : le corps momifié de la chenille, devenu un concentré d’actifs biochimiques.
Crédit photo karoconniff (CC BY-NC 4.0 DEED).
Le champignon chenille prisé de la médecine
Récolté depuis des siècles, le champignon chenille est une vedette de la médecine traditionnelle tibétaine et chinoise. Il est vanté pour ses prétendues propriétés aphrodisiaques, au point d’être surnommé « viagra de l’Himalaya ». On lui prête des effets positifs sur les fonctions rénales, hépatiques, respiratoires, cardiaques et sexuelles.
Des études scientifiques ont mis en évidence certaines propriétés pharmacologiques, comme des effets immunomodulateurs, antioxydants, antitumoraux et anti-inflammatoires. Toutefois, ces résultats sont souvent issus de recherches sur des extraits ou des cultures in vitro, et ne suffisent pas à établir des allégations thérapeutiques solides.
Crédit photo akerwin70 (CC BY-NC 4.0 DEED).
Avec des prix dépassant les 20 000 euros le kilo pour les plus beaux spécimens, ce champignon attire des dizaines de milliers de cueilleurs chaque printemps. Au Népal, sa collecte constitue la principale source de revenus dans certaines régions. Ce commerce est devenu si stratégique que des tensions ont émergé entre communautés locales, parfois jusqu’à l’affrontement.
Si le vomi de baleine vaut de l’or, ce Cordyceps parasite de la chenille appelé yartsa gunbou au Tibet est encore au dessus. Parmi ses multiples surnoms se trouve celui de « or himalayen ».
Crédit photo ICIMOD Kathmandu (CC BY-NC 2.0) .
Culture et raréfaction du champignon
Le succès commercial du champignon chenille a entraîné une pression de récolte massive, aggravée par le réchauffement climatique. Résultat : Ophiocordyceps sinensis devient plus rare à l’état sauvage.
Des laboratoires tentent désormais de le cultiver en intérieur, sur substrat artificiel ou via des cultures liquides. Mais la complexité de son cycle de vie — incluant l’infection d’un hôte spécifique et un environnement très particulier — rend ces essais partiellement efficaces. Les champignons cultivés présentent souvent une composition chimique différente des spécimens sauvages, réduisant leur valeur médicinale perçue.
HK WTS 黃大仙 Wong Tai Sin 龍翔中心 商場南 Temple Mall South shop Da Jen January 2022 Px3 冬虫夏草 Ophiocordyceps sinensis par Luekhope Tsuchoi 2000 (CC BY-SA 4.0 DEED).
Vidéo du champignon chenille
Moins effrayant que le champignon doigt du diable et pourtant moins sympathique pour les insectes, voici une vidéo de la récolte du champignon chenille, le champignon le plus cher du monde:
Pour aller plus loin
• Ophiocordyceps sinensis sur Wikipédia
• Article sur la culture du champignon sur Atlas Obscura
• Market Intelligence – Global Ophiocordyceps Sinensis Market (2023-2032)
• ScienceDirect – Climate change threatens habitat of Ophiocordyceps sinensis
• ScienceDirect – Bioactive principles from Cordyceps sinensis
Autre champignon parasite, découvrez également la rouille du genévrier.
Si cher et pourtant il ne fait pas envie de le manger.
Le côté cadavre de chenille n’est effectivement pas très ragoûtant 🙁