Aplysia vaccaria, surnommée la limace de mer noire géante ou lièvre noir de mer, est le plus grand nudibranche connu. Ce mollusque marin peut atteindre jusqu’à 99 cm de long et peser près de 14 kg, ce qui en fait le plus grand gastéropode hétérobranche vivant .
Herbivore tranquille, il évolue dans les eaux tempérées de la côte pacifique américaine, du nord de la Californie jusqu’à la Basse-Californie mexicaine, en se nourrissant d’algues brunes. Ce régime alimentaire particulier influence non seulement sa pigmentation mais aussi ses stratégies de défense.
Some kind of slug??? par Jeff Howard (CC BY-NC-SA 2.0).
La limace de mer noire, une couleur toxique
La teinte noire d’Aplysia vaccaria n’est pas qu’un atout esthétique pour gothiques aquatiques : elle vient des algues brunes du genre Egregia ou Macrocystis, riches en composés appelés acétoxycrénulides. Ces molécules sont toxiques pour de nombreux poissons. La limace ne produit donc pas d’encre comme ses cousines, mais se rend tout bonnement immangeable.
Un cas de défense chimique passive bien ficelé : “tu peux me croquer, mais tu vas le regretter.” Résultat : peu de prédateurs osent s’y risquer. Sa grande taille est également dissuasive pour de nombreux poissons.
Et l’Homme ? Non plus. Comme toutes les limaces de mer de la famille Aplysia, elle n’est pas comestible, à la différence malheureusement du tridacne ou bénitier géant. Ni dangereuse pour l’humain, sauf si vous avez l’idée farfelue de la mettre au menu. Ce qui n’est heureusement pas courant.
Black Sea Hare (Aplysia vaccaria) par bibliomaniac15 (CC BY 2.0).
Aplysia vaccaria est-elle dangereuse pour l’homme ?
Non. Malgré sa couleur inquiétante et sa taille imposante, Aplysia vaccaria n’est pas toxique au toucher ni venimeuse comme certaines limaces terrestres. Sa toxine ne se diffuse pas dans l’eau et n’affecte que les poissons qui tenteraient de la consommer. Elle ne pique pas, ne mord pas, et n’a même pas de dents dignes de ce nom.
En revanche, certains chiens ayant léché des limaces de mer peuvent avoir eu des réactions digestives — pas forcément dues à cette espèce précise. Prudence donc en balade marine, surtout si Médor a tendance à tout tester avec sa langue.
Habitat, répartition et confusion possible
Aplysia vaccaria ne vit pas en Méditerranée, contrairement à certaines idées reçues glanées sur les réseaux sociaux. Elle est strictement localisée au Pacifique nord-est. En Méditerranée, on trouve plutôt Aplysia fasciata, parfois appelée « lièvre de mer » également, mais bien différente.
Ce qui distingue Aplysia vaccaria des autres nudibranches ? Sa taille bien sûr, mais aussi sa couleur uniforme très sombre (souvent noire, brune ou violacée) et sa silhouette massive. Elle préfère les zones rocheuses proches des forêts de kelp où elle peut brouter en paix.
Black Seahare, Aplysia vaccaria par J. Maughn (CC BY-NC 2.0).
Reproduction : des chapelets d’œufs gélatineux
Les limaces de mer sont hermaphrodites, et Aplysia vaccaria ne fait pas exception. Lors de la reproduction, elles forment souvent des chaînes de plusieurs individus. Le résultat ? Des milliers d’œufs déposés sous forme de longs rubans gélatineux aux allures de spaghettis translucides. Pas très appétissant non plus, soit dit en passant.
La limace de mer noire, plus grosse que les autres
Aplysia vaccaria détient un record dans le monde des nudibranches : c’est l’espèce la plus massive répertoriée à ce jour. Si certaines autres limaces marines peuvent rivaliser en longueur, aucune n’atteint un tel gabarit combiné avec une telle masse corporelle.
Si l’espèce est moins colorée et agréable à l’œil que d’autres nudibranches, elle serait probablement avec son gabarit un vrai palace pour le pearlfish, le poisson squatteur d’anus d’holothuries.
Black Sea Hare – San Pedro, CA – April, 2011 – K C Gass photo.jpg par Kennethcgass (domaine public).
Vidéo de Aplysia vaccaria, la limace de mer noire
Moins élégante que sa cousine Jorunna parva qui ressemble à un lapin, Aplysia vaccaria, la limace de mer noire, en vidéo:
Sources pour aller plus loin
iNaturalist
Guiness des records
University of California.
Sealife Base.
Découvrez également Elysia cf. marginata, la limace de mer capable d’auto-décapitation.