La nature regorge de merveilles d’adaptation, et la chenille du phalène du bouleau (Biston betularia), surnommée « chenille-bâton », en est un exemple frappant.
Ces larves ont développé des techniques de camouflage si élaborées qu’elles défient l’œil des prédateurs les plus aguerris.
Crédit photo alex_1910.
L’art du mimétisme
La chenille-bâton est passée maître dans l’art de l’imitation. Non seulement elle adopte la forme d’une brindille, mais elle en reproduit également les moindres détails : une tête évoquant une tige brisée et des pattes semblables à de petites épines.
Pour parfaire son subterfuge, elle adopte une posture rigide, s’agrippant à une branche et tendant son corps vers l’extérieur, imitant ainsi une brindille inerte.
Crédit photo Ilia Ustyantsev (CC BY-SA 2.0).
Cette stratégie, connue sous le nom de « camouflage postural », lui permet de se fondre dans son environnement et d’échapper à la vigilance des oiseaux et autres prédateurs.
La chenille du baron commun adopte aussi une technique de ce type, capable de mimer une nervure de feuille, trompant l’adversaire en se fondant dans le feuillage.
Crédit photo James McNamara (CC BY-NC 2.0).
La chenille-bâton aux couleurs adaptatives
Mais la prouesse ne s’arrête pas là. Ces chenilles possèdent la capacité étonnante de modifier la couleur de leur peau pour correspondre à celle de la branche sur laquelle elles reposent, qu’elle soit verte, brune ou d’une autre teinte.
Des recherches ont démontré que même lorsqu’elles sont « aveuglées » en couvrant leurs yeux, ces chenilles continuent d’adapter leur coloration au support. Comment est-ce possible ? Il s’avère que des gènes liés à la vision sont également exprimés dans leur peau, leur permettant de « voir » leur environnement par le biais de leur épiderme.
Crédit photo Université de Liverpool.
Selon le professeur Ilik Sacheri, de l’Université de Liverpool:
Les chenilles de phalène du bouleau imitent les brindilles pour éviter d’être repérées et mangées par les oiseaux. Comme les brindilles sur lesquelles elles se trouvent peuvent différer en couleur et en motifs, elles ont évolué pour changer de couleur. Il nous a semblé que la précision avec laquelle elles peuvent le faire était en contradiction avec la structure et la position relativement simples de leurs yeux
Il s’agit d’une stratégie défensive de camouflage élaborée par l’évolution, d’autres chenilles ont opté pour effrayer l’adversaire comme la chenille tarentule. D’autres encore utilisent des armes toxiques , notamment la Lonomia obliqua, la chenille la plus dangereuse du monde.
Crédit photo Noor MAF, Parnell RS, Grant BS (CC BY 2.5).
Cycle de vie et habitat
Les chenilles du phalène du bouleau éclosent en plein été, généralement en juillet, et restent actives jusqu’à la fin septembre.
Elles se nourrissent d’une variété de feuillages, notamment ceux des bouleaux, chênes, peupliers, hêtres, saules, aubépines et groseilliers noirs. On les trouve dans des habitats boisés, des haies et des jardins.
À l’approche de l’hiver, elles s’enfouissent dans le sol pour former une chrysalide, attendant le retour des beaux jours pour émerger sous forme de phalènes. On trouve ces chenilles-bâton, et évidemment leur papillon, dans les pays tempérés.
Crédit photo nutmeg66 (CC BY-NC-ND 2.0).
Le papillon adulte est aussi un maître du camouflage
Une fois métamorphosées, les phalènes du bouleau continuent de jouer les illusionnistes. Leurs ailes présentent un motif moucheté, rappelant l’apparence du lichen sur l’écorce des arbres, ce qui les aide à se dissimuler des prédateurs.
Fait intéressant, durant la révolution industrielle en Angleterre, la suie a assombri les troncs d’arbres, favorisant les phalènes à coloration plus sombre. Ce phénomène, appelé mélanisme industriel, est un exemple classique d’évolution adaptative (Sciencing).
Crédit photo IanRedding.
Pour suivre dans la lignée de sa chenille, il aurait toutefois pu jouer les brindilles de bois à l’instar du bucéphale.
Vidéos de cette chenille brindille
Après la chenille à épines du malachite, voici quelques vidéos montrant cette chenille qui joue les branches en action:
Plus d’informations:
* Sciencing
* ZME Science
* University of Liverpool
Crédit photo Paul Seligman (CC BY-NC-ND 2.0).
Chenille atypique, découvrez également la chenille tigrée du papillon du céleri.