L’ étoile de terre (Geastrum triplex et autres) est un étrange champignon en forme d’étoile qui semble presque d’origine extra-terrestre.
Il ne s’agit pas simplement d’un seul type de champignon mais de tout un genre, le genre Geastrum ainsi nommé par le mycologue suédois Elias Magnus Fries, un nom dérivé des mots grecs pour « terre » et « étoile ».
« Geastrum triplex – Bola Creek » par JJ Harrison (CC BY-SA 4.0).
Le genre comporte une cinquantaine de types dont Geastrum triplex, le plus grand, Geastrum saccatum, Geastrum fimbriatum, etc…
Toutes ces étoiles terrestres partagent la même structure de base, mais elles existent également dans une variété de couleurs, de tailles et de formes. Beaucoup sont minuscules, de la taille d’un ongle. D’autres peuvent devenir beaucoup plus grandes, même si la taille maximale est celle d’une balle de tennis.
Les « bras » extérieurs peuvent également varier : certains sont délicats et pâles, tandis que d’autres sont de couleur cuir sombre. Chez certaines espèces, il existe une différence de couleur entre l’étoile et son sac de spores, ce qui les fait ressembler à des œuvres d’art miniatures.
« Geastrum. Earth stars » par Bernard Spragg. NZ (domaine public).
« Geastrum saccatum. (earth star) » par Bernard Spragg. NZ (domaine public).
Le genre est très répandu et se rencontre en Asie, en Australasie, en Europe et en Amérique du Nord et du Sud. Geastrum triplex est par exemple utilisé depuis longtemps dans les médecines traditionnelles des peuples autochtones d’Amérique du Nord et de Chine.
Les Pieds-Noirs (Blackfoot) les appelaient « ka-ka-toos », ce qui signifie « étoiles tombées du ciel ». Les Pieds-Noirs croyaient qu’elles annonçaient des événements surnaturels. En médecine, les Cherokees plaçaient les fructifications sur le nombril des nouveau-nés pour prévenir les maladies. Les Chinois, eux aussi, utilisent l’étoile de terre pour arrêter les saignements et réduire les gonflements autour des plaies.
« Beaked Earthstar Geastrum pectinatum Pers. (1801) Geastraceae » par Len Worthington (CC BY-SA 2.0).
Earthstars. par Bernard Spragg. NZ (domaine public).
Dans certaines régions de Grande-Bretagne, elles étaient liées à des forces surnaturelles ou magiques. Leur apparition soudaine sur le sol de la forêt était considérée comme le signe d’une influence divine. On pensait souvent que les étoiles de terre étaient des présages protecteurs, un signe que la chance était sur le point de tourner.
De la même façon, en Allemagne, on attribuait à l’étoile de terre des propriétés surnaturelles et on croyait qu’elle tombait du ciel pour porter chance à quiconque la croisait.
Il faut dire que l’ étoile de terre ne véhicule pas une odeur nauséabonde comme celle de la fleur du cactus étoile de mer, ce qui facilite pour avoir des légendes positives.
« Geastrum campestre » par Lukas Large (CC BY-SA 2.0).
Crédit photo Luc Coekaerts (domaine public).
Le cycle de vie de l’étoile de terre est un cycle de transformation.
Elle commence sa vie sous forme de vésicules, cachées sous la terre ou parmi les feuilles tombées dans la forêt. À ce stade de son cycle de vie, on peut facilement les négliger, mais la plupart du temps, quelque chose d’extraordinaire se produit. La couche externe de la vésicule s’ouvre et se décolle à plusieurs endroits, révélant son sac de spores central. Les sections qui se sont fendues s’étendent vers l’extérieur et donnent au champignon sa forme caractéristique lui donnant son nom d’étoile terrestre.
« Fringed Earthstar – Geastrum fimbriatum » par Björn S… (CC BY-SA 2.0).
« Beaked Earthstar Geastrum pectinatum » par gailhampshire (CC BY 2.0).
La couche externe a également une autre fonction. Les bras de l’étoile soulèvent le sac de spores central du sol, loin des détritus qui recouvrent le sol de la forêt. Ce faisant, elle garantit que lorsque les spores sont libérées, elles ont plus de chances d’être emportées par le vent plutôt que d’être attrapées par quoi que ce soit à proximité immédiate de l’étoile terrestre.
Certaines étoiles terrestres ont aussi la capacité de bouger légèrement leurs « bras » et de s’enrouler et de se dérouler en réponse aux changements de niveau d’humidité. Sans pour autant se déplacer comme une étoile de mer, cela contribue également à la dispersion des spores et à la persistance de l’espèce au fil du temps.
« Geastrum saccatum (Geastraceae) » par José Roberto Peruca (CC BY 2.0).
« Le vieux résistant » par emmablableuz (CC BY-NC-ND 2.0).
Les champignons du genre Gastrum ne sont pas toxiques pour les humains, l’ étoile de terre est donc comestible théoriquement. Elle est toutefois dure et fibreuse, sans aucun intérêt culinaire ni alimentaire. Il est préférable de se rabattre sur le champignon chenille, enfin pour ceux qui en ont les moyens.
Plus d’information sur Geastrum triplex sur Wikipédia ici.
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