L’histoire semble tirée d’un roman d’espionnage, avec une pointe de glamour et une avalanche de courage.
Pourtant, tout est vrai. Ida et Louise Cook, deux sœurs britanniques passionnées d’opéra et de belles robes, ont sauvé 29 Juifs persécutés par les nazis dans les années 1930… tout en gardant leur air de dames respectables et discrètes.
Ida et Louise Cook, Deux héroïnes ordinaires
Nées à Londres à la fin du XIXe siècle, Ida (1904-1986) et Louise (1901-1991) étaient d’apparence banale. Employées de bureau le jour, fans d’opéra la nuit, elles menaient une vie tranquille, rythmée par leur passion pour la musique et les voyages. Mais l’Histoire allait leur donner un tout autre rôle : celui de sauveuses de vies.
C’est leur amour pour l’opéra qui les amène à fréquenter les grandes scènes européennes et à tisser des liens avec des chanteurs, dont certains étaient juifs. Et c’est à travers ces amitiés qu’elles découvrent les premiers signes de la persécution nazie.
Mission : infiltration par le tweed
À une époque où les régimes autoritaires ferment les frontières, les deux sœurs Cook vont se transformer en passeuses d’objets de valeur, pour permettre à des Juifs allemands ou autrichiens d’obtenir les garanties financières nécessaires à leur fuite.
Leur stratagème ? Ida et Louise Cook voyagent à plusieurs reprises en Allemagne, prétextant des tournées opératiques, mais repartent discrètement avec des bijoux et des objets précieux cachés dans leurs valises – ou cousus dans leurs vêtements. Une stratégie audacieuse, rendue possible par leur allure inoffensive de dames anglaises bien mises.
Elles ont même acheté une robe hors de prix à Vienne, uniquement pour satisfaire aux apparences de richesse, afin de passer plus facilement les douanes. Un acte de camouflage digne des meilleurs agents secrets, mais avec du satin et de la dentelle.
Alors que d’autres comme Simone Segouin combattaient les armes à la main, les deux sœurs Cook œuvraient de façon feutrée pour sauver des vie.
29 vies, et une reconnaissance tardive
Grâce à leurs efforts, 29 personnes ont pu fuir l’Allemagne nazie et commencer une nouvelle vie au Royaume-Uni. Et ce n’est qu’en 1965 qu’Yad Vashem leur rend hommage en les inscrivant parmi les Justes parmi les nations, une reconnaissance réservée à ceux qui ont risqué leur vie pour sauver des Juifs durant la Shoah.
Ida a aussi poursuivi une carrière d’autrice à succès, publiant plus d’une centaine de romans sous le pseudonyme de Mary Burchell. Ses droits d’auteur ont servi… à financer d’autres sauvetages.
Des héroïnes à l’anglaise
Ida et Louise ne portaient ni cape ni collants, mais leurs actes résonnent encore aujourd’hui comme un modèle de courage tranquille. Elles ont prouvé qu’on peut être féminine, discrète, mélomane… et redoutablement efficace face à la barbarie.
Des femmes qui peuvent faire partie de la longue liste de ces femmes exceptionnelles qui ont changé le monde.
Pour aller plus loin
• Page Yad Vashem sur les sœurs Cook
• Biographie d’Ida Cook (Mary Burchell)
• Dossier sur leur rôle dans le sauvetage des Juifs – The Guardian
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