La grenouille Goliath (Conraua goliath), aussi appelée grenouille géante africaine, est la plus grosse grenouille vivante sur Terre.
Ce batracien stupéfiant est aujourd’hui menacé d’extinction après un déclin alarmant de 50 % de sa population au cours des trois dernières générations, principalement dû aux activités humaines.
Crédit photo Cedrick Fogwan (CC BY-NC 4.0 DEED).
La grenouille Goliath, une grenouille record
A l’instar de l’araignée Goliath, la grenouille Goliath porte particulièrement bien son nom. Elle peut mesurer jusqu’à 32 centimètres de long (du museau à l’évent) et atteindre un poids de 3,3 kilogrammes, ce qui en fait de loin la plus grande grenouille du monde.
Un spécimen capturé en 1889 dans le fleuve Sanaga atteignait même 368 mm pour 3,6 kg.
En plus de ses mensurations dignes d’un super-héros batracien, elle est également capable de sauts de près de 3 mètres de hauteur, soit environ dix fois sa taille !
Elle surpasse largement le record du plus gros crapaud jamais découvert, surnommé Toadzilla, qui pesait 2,7 kg . Notons cependant que le terme « crapaud Goliath » qui lui est parfois attribué est une erreur : Conraua goliath appartient bien à la famille des grenouilles.
Crédit photo Cedrick Fogwan (CC BY-NC 4.0 DEED).
Une espèce endémique encore pleine de mystères
La grenouille géante est endémique aux forêts pluvieuses tropicales du sud-ouest du Cameroun et de la Guinée équatoriale, où elle fréquente les rivières à fort courant.
Malgré sa taille colossale et ses origines préhistoriques — les ancêtres de Conraua goliath remonteraient à environ 250 millions d’années —, l’espèce reste peu étudiée par la science, les grenouilles fuyant, à juste titre, les hommes. C’est d’ailleurs un soucis, personne ne sachant comment se nourrissent ses têtards pour pouvoir élever l’espèce en captivité.
Si l’animal est difficile à observer, une étude de 2019 a toutefois mis en lumière sa façon de s’occuper de ses petits, une pratique qui pourrait expliquer pourquoi ces grenouilles sont si grosses.
Les chercheurs ont observé avec des caméra infrarouge des mares de frai. Ils ont découvert que les grenouilles Goliath avaient creusé des trous dans les berges de gravier et les encerclaient avec des pierres et des rochers plus gros, créant de petits étangs. Ces protections constituaient une barrière contre les prédateurs comme les poissons et les crevettes, mais empêchaient également les fluctuations des niveaux d’eau. Certaines de ces piscines ont été construites avec de grosses roches lourdes, certaines pesant jusqu’à 2/3 du poids de la grenouille.
Voici une vidéo de quelques une de ces grenouilles géantes:
Selon Mark-Oliver Rödel, co-auteur de l’étude, à Popular Science:
Le fait que nous venons tout juste de découvrir ces comportements montre à quel point nous en savons peu, même sur certaines des créatures les plus spectaculaires de notre planète.
Un avenir incertain pour un géant discret
L’habitat de la grenouille Goliath est relativement restreint, ce qui la rend particulièrement vulnérable à la destruction de son habitat par l’homme.
Ce sont des créatures capricieuses qui ont tendance à éviter les humains autant que possible, mais les pièges de plus en plus sophistiqués et la destruction de leur habitat ont provoqué une diminution massive du nombre de grenouilles Goliath, et les experts préviennent que si les choses ne changent pas bientôt, cette créature impressionnante disparaitra.
Selon Sancho, directeur exécutif de l’ONG de conservation Voice of Nature , à Fair Planet:
Pendant la haute saison de chasse, qui se situe entre novembre et avril, au moins 20 000 grenouilles Goliath sont chassées.
Il ajoute que la demande pour cet amphibien est insensée, car elle est considérée comme un mets délicat dans certaines communautés du sud-ouest du Cameroun. Une grenouille Goliath peut se vendre jusqu’à 15 dollars, ce qui représente une somme assez importante dans des pays comme le Cameroun et la Guinée équatoriale.
Pendant des années, le gouvernement camerounais a ignoré la décimation des grenouilles Goliath. Mais finalement, le lobbying des ONG de conservation a conduit à la création du sanctuaire herpéto-ornithologique de Muanenguba , un refuge pour plusieurs espèces menacées , dont cette spectaculaire grenouille géante.
Les braconniers cherchant à remplir leurs poches s’aventurent souvent dans le sanctuaire, mais les militants de la conservation espèrent que le gouvernement commencera bientôt à envoyer des « écogardes » pour défendre les animaux.
Les habitudes peuvent toutefois encore changer comme le montre cette vidéo d’un braconnier repenti, devenu protecteur de la grenouille Goliath:
Crédit photo Matt Muir (CC BY 4.0 DEED).
Pour aller plus loin
• Britannica
• Smithsonian Magazine
• Fair Planet
• Wikipedia
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