La mygale Goliath (Theraphosa blondi) ou mygale mangeuse d’oiseau ou encore plus simplement araignée Goliath est considérée comme la plus grosse araignée du monde.
Une mygale géante poilue de couleur marron à noire d’Amérique du sud qui peut atteindre une taille de 30 centimètres de diamètre pattes comprises, pour un corps d’environ dix centimètres et peser jusqu’à 170 grammes. On trouve notamment ce membre de la famille des Theraphosidae au Venezuela, au Guyana, au Brésil et en Guyane française (on trouve donc cette mygale en France). Elle habite dans les forêts tropicales humides, des lieux riches de toutes les proies qu’elle affectionne.
Goliath bird-eating tarantula par Brian Gratwicke (CC BY 2.0).
| Caractéristique | Mesure |
|---|---|
| Envergure (pattes comprises) | jusqu’à 30 cm |
| Longueur du corps | environ 10 cm |
| Poids | jusqu’à 170 grammes |
| Longueur des crocs | 2,5 cm |
| Nom scientifique | Theraphosa blondi |
| Espérance de vie (femelle) | 6 à 15 ans |
| Habitat | Forêts tropicales — Venezuela, Brésil, Guyane française |
| Dangerosité pour l’homme | Non mortelle |
La mygale Goliath, un prédateur féroce
Cette arachnide géante est un chasseur furtif qui assomme ses proies en injectant son venin par ses crocs pouvant mesurer jusqu’à 2.5 centimètres avant de les trainer jusqu’à son terrier. Elle chasse au sol, souvent près de son terrier, et se fie davantage aux vibrations qu’à sa vue, plutôt médiocre malgré ses huit yeux.
Les proies favorites de l’araignée Goliath sont des insectes mais elle met aussi à son menu d’autres araignées, des rongeurs, des batraciens et même des oiseaux, d’où son surnom de mygale mangeuse d’oiseau. Elles ne sont pas les seules araignées à se nourrir d’animaux de cette taille, certaines espèces d’Australie et d’Asie mangent des chauve-souris et d’autres même des serpents.
Goliath Tarantula (Theraphosa blondi) par Bernard DUPONT (CC BY-SA 2.0).
La mygale Goliath dangereuse pour l’homme ?
La mygale Goliath impressionne davantage qu’elle ne menace. Son venin peut provoquer une morsure douloureuse, comparable dans l’idée à une forte piqûre, mais il n’est généralement pas considéré comme mortel pour un adulte en bonne santé. Il peut toutefois parfois entraîner une réaction allergique.
Ses crochets, qui peuvent dépasser 2 cm, rendent évidemment la morsure peu agréable. Mais dans la pratique, ses poils urticants sont souvent plus problématiques que son venin. Si vous croisez une araignée Goliath en forêt tropicale, le meilleur réflexe reste simple : reculer doucement, la laisser tranquille, et éviter de transformer la rencontre en test de virilité zoologique. Elle n’a rien demandé, vous non plus.
L’araignée Goliath est également une proie
Si la mygale Goliath avec son gabarit imposant serait capable de trainer un opossum dans son repaire, elle n’en reste pas moins une proie pour d’autres prédateurs.
Des serpents, d’autres mygales (les tarentules ne vivant pas dans les zones humides tropicales des mygales), des oiseaux ou des mammifères comme le coati sont susceptibles de vouloir en faire leur repas.
La plus grosse araignée du monde n’en reste pas moins sans défense. Outre sa taille, ses crocs et ses griffes, les poils urticants de l’arrière de son abdomen peuvent être envoyés comme des harpons sur l’ennemi. Ces soies barbelées peuvent se planter dans la peau, les muqueuses ou les yeux d’un agresseur, provoquant démangeaisons, irritations et réactions très désagréables. Les poils urticants de Theraphosa blondi sont réputés particulièrement irritants ; certains spécialistes les comparent à de minuscules fragments de fibre de verre. Autrement dit, ce n’est pas une araignée à caresser pour vérifier si elle est douce, sa pilosité est aussi une arme redoutable.
Theraphosa blondi par John (CC BY 2.0).
Reproduction de l’araignée Goliath
Ces poils spécialisés, projetés en frottant ses pattes par l’araignée géante, tapissent également les sacs d’œufs des femelles pour dissuader les prédateurs de dévorer les bébés araignées.
Pour les curieux, le zoo de Wellington a réussi à faire éclore une portée de mygales Goliath en 2020, une portée de bébés de la plus grosse araignée du monde à découvrir en vidéo:
Des bébés araignées qui font déjà une taille certaine, loin de ceux de cette éclosion d’un cocon dans une structure Silkhenge. Il faut dire que ces bébés mygale ont de qui tenir!
La reproduction de ces animaux est aussi particulière. Le mâle tisse une toile de sperme, une toile sur laquelle il déverse le sperme que la femelle viendra par la suite collecter.
Illustration avec une photo d’un mâle Theraphosa Blondi dans la toile de sperme qu’il a tissé:
Crédit photo : Mileau (CC BY-SA 4.0).
Une araignée comestible
Si son venin n’est pas dangereux pour l’homme, l’homme peut être mortel pour la plus grosse araignée du monde en la mettant à son menu.
Certaines tribus d’Amérique du sud comme les Piaroas mangent l’araignée Goliath, la faisant cuire dans une feuille de bananier et utilisant même les crochets à venin comme cure-dent après cuisson.
Ce mode de consommation est un peu différent des araignées frites du Cambodge puisque la carcasse est délaissée, un peu comme celle d’une langouste ou d’un crabe.
CEtte araignée aurait parait-il aurait un goût de crevette et les amateurs la chassent dès l’enfance à la fois pour son goût et pour ses prétendus pouvoirs magiques.
Captive Goliath Bird-eating Tarantula par Charles (Chuck) Peterson (CC BY-NC-ND 2.0).
Une espèce pouvant être menacée
L’espèce n’est pas pour le moment menacée et ne figure pas sur la liste rouge de l’UICN mais certains s’inquiètent toutefois de son succès comme animal de compagnie, pouvant vivre en captivité en vivarium ou terrarium jusqu’à l’âge de 25 ans, une dizaine d’années de plus qu’à l’état sauvage.
A noter que les griffes de la mygale Goliath, aussi appelée mygale de Leblond du nom de celui qui l’a découverte, lui font faire du bruit, une espèce de clic, quand elle se déplace, une particularité plutôt rare chez les araignées qui sont généralement silencieuses. Le genre de détail qui doit également séduire ceux qui ont une mygale de compagnie.
Theraphosa blondi – Goliath Birdeater par B Smith (CC BY-NC-SA 2.0).
La mygale en action en vidéo
Voici une mygale Goliath, la plus grosse araignée du monde, trainant un opossum fraichement capturé dans sa tanière, en vidéo:
La mygale de Goliath, un record qui pourrait être battu
Si elle est aujourd’hui considéré comme la plus grosse araignée du monde, le titre pourrait toutefois lui être disputé par Heteropoda maxima, une araignée de la famille des Sparassidae, les Huntsman spiders (en voir une cousine sur une pare-brise de voiture). Heteropoda maxima est une chasseuse qui vit dans des grottes d’une province du Laos et peut présenter une envergure de 30 cm également.
La différence est que la Huntsman géante est fine et plate (elle vit dans des grottes), tandis que la Goliath est massive et trapue et au poids c’est la mygale qui l’emporte largement.
Et si on élargit au-delà des araignées, le plus grand arachnide de tous les temps était probablement le scorpion de mer Jaekelopterus rhenaniae, un arthropode marin de 2,5 mètres qui vivait il y a 390 millions d’années. De quoi relativiser la taille de notre Goliath.
male_goliath_birdeater_111508_003 par John (CC BY 2.0).
Sources pour aller plus loin
• Guinness World Records — Largest spider (Theraphosa blondi)
• National Geographic — Goliath Birdeater, world’s biggest spider
• Britannica — Goliath birdeater (Theraphosa blondi)
• reportage sur National Geographics ici.
J’en ai vu une dans un vivarium, une grosse mygale poilue, cette araignée goliath est vraiment impressionnante mais pas effrayante avec une petite allure de peluche.
Une peluche toutefois redoutable tueuse!