Une équipe d’archéologues a eu la surprise de découvrir de grands crocodiles momifiés dans une tombe rocheuse du site de Qubbat al-Hawā sur la rive ouest du Nil en Egypte, un site datant du 5ème siècle avant notre ère.
Si trouver des momies de crocodiles dans des tombes égyptiennes n’est pas nouveau, c’est leur processus de momification inhabituel qui a intrigué les scientifiques.
Crédit photo Patri Mora Riudavets CC BY 4.0.
Ce sont 10 momies de crocodiles, dont cinq corps plus ou moins complets et cinq têtes, dans divers états de conservation qui ont été extraites près de Assouan.
Si habituellement les reptiles trouvés dans les tombeaux sont enveloppés dans des bandages et recouverts de résine ou de bitume ce qui rend leur analyse impossible, dans le cas de Qubbat al-Hawā la technique de momification utilisée a été complètement différente.
Le matériel se compose de cinq corps plus ou moins complets et de cinq têtes dans des états de conservation et de complétude variés. L’absence de résine, apparemment non utilisée lors de la préparation des momies, ainsi que la perte quasi totale des bandages en lin, due aux dommages causés par les insectes, ont permis une description morphologique et ostéométrique détaillée des restes. L’attention s’est portée sur l’état général de conservation des crocodiles, la complétude de leurs squelettes et crânes, la présence de marques indiquant une cause de décès et le traitement des carcasses.
Pas de tête bouillie ni de conservation au sel non plus, les scientifiques pensent que les crocodiles ont été déposés dans le sable et ont subi un séchage naturel.
À l’aide de tomodensitogrammes et de radiographies, l’équipe a pu analyser sans avoir à déballer physiquement les restes des animaux et risquer de les endommager. Une analyse qui a révélé que les momies appartenaient à deux espèces distinctes: les crocodiles d’Afrique de l’Ouest et du Nil, dont la longueur variait de 1,5 à 3,5 mètres.
Crédit image : De Cupere et al, 2023, PLOS ONE CC BY 4.0.
Autre curiosité, ces crocodiles momifiés ne présentent aucun signe de blessure et les chercheurs pensent qu’ils sont morts par noyade, suffocation ou de la chaleur du soleil égyptien.
Pas de trace non plus de la capture de ces féroces prédateurs, rarement aussi dociles que les crocodiles de Paga, les attraper à la corde ou au lasso laissant généralement des marques.
Crédit photo: PLOS ONE.
Quelque soit la technique pour obtenir ces crocodiles momifiés, leur existence montre la volonté des égyptiens de l’époque de les emmener avec eux dans l’au-delà, forme de présent aux Dieux comme Sobek le dieu crocodile.
Plus d’informations sur l’article de l’équipe d’archéologues sur Plos One ici.
Plus anciennes que les momies égyptiennes, découvrez également les momies Chinchorro, les plus anciennes momies du monde.