L'astéroïde Dimorphos dévié par la NASA DART a un comportement inattendu

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Un groupe d’élèves du secondaire et leur professeur de Californie ont observé que l’astéroïde Dimorphos dévié par la NASA DART a un comportement inattendu.

Dimorphos, qui orbite autour d’un autre astéroïde appelé Didymos, mesure environ 160 mètres de diamètre.

Crédit photo : NASA/Johns Hopkins APL.

La mission DART, Double Asteroid Redirection Test, effectuée en 2022 consistait à venir frapper l’astéroïde avec une sonde afin de dévier la trajectoire du duo. Il ne s’agissait pas d’astéroïdes dangereux pour la terre mais d’un test au cas où. Si certains astéroïdes comme ceux de la pluie d’étoiles filantes des Géminides sont un spectacle gracieux, d’autres peuvent mettre en péril la vie sur terre comme la météorite qui a probablement conduit à l’extinction des dinosaures.

Cette mission a été un succès, la sonde s’écrasant sur l’objet céleste à 22 000 km/h bien qu’il soit à quelques 11 millions de kilomètres de la Terre.

Lors de l’impact, DART a raccourci la période orbitale de Dimorphos de 33 minutes, du moins c’est ce qu’on pensait. Après une observation plus approfondie, les étudiants de l’école Thacher ont découvert que la période orbitale de l’astéroïde était en réalité 34 minutes plus courte qu’avant l’impact et qu’elle avait continué à diminuer de quelques secondes, selon le New Scientist .

De plus, d’autres développements inattendus se sont produits, puisque des chercheurs de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont observé qu’il n’y avait pas une, mais deux queues de débris qui s’en détachaient. L’impact a provoqué la rupture de fragments de roche de l’astéroïde, créant un « essaim » de 37 rochers d’une taille allant de 1 à 6 mètres de diamètre autour de l’astéroïde Dimorphos.

Mais malgré ce comportement surprenant, il n’y a aucune raison de s’alarmer. L’astéroïde Dimorphos se trouve à 6,8 millions de kilomètres et ne représente aucune menace pour la Terre. D’un autre côté, les découvertes qui y seront réalisées enseigneront aux astronomes cette toute nouvelle technique de défense spatiale dans les années à venir. Cette mission est donc essentielle pour comprendre le fonctionnement des astéroïdes.

Si tout se passe comme prévu, les astronomes auront plus d’informations sur la manière dont DART a affecté Dimorphos d’ici la fin 2026, lorsque le vaisseau spatial Hera de l’ESA viendra l’observer.