Yanjing, la ville la plus étroite du monde

Coincée entre deux versants montagneux abrupts du Yunnan, en Chine, Yanjing est souvent présentée comme la ville la plus étroite du monde. Son vieux centre s’étire le long de la rivière Guanhe dans une gorge où l’espace constructible devient parfois presque ridicule : moins de 30 mètres de large au point le plus resserré et environ 300 mètres au maximum.

Derrière le nom Yanjing se cache toutefois une petite subtilité administrative. Yanjing (盐井镇) est le bourg qui accueille le chef-lieu du xian de Yanjin (盐津县), rattaché à la ville-préfecture de Zhaotong. Les deux noms sont donc liés, mais ne désignent pas exactement la même chose. Cela n’empêche pas les images de cette étonnante cité-ruban, prise en étau entre la rivière et la montagne, de régulièrement faire le tour du monde.

Illustration de Yanjing, le spectaculaire vieux centre du xian de Yanjin, installé dans une gorge du Yunnan en Chine. Image d’illustration réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle faute d’images libres.

À retenir

• Yanjing est le bourg où se trouve le chef-lieu du xian de Yanjin, dans la province chinoise du Yunnan.
• Le vieux centre est construit dans une gorge traversée par la rivière Guanhe, et non par la Nanxi comme cela est parfois indiqué.
• La zone urbaine fait moins de 30 mètres de large à son point le plus étroit et environ 300 mètres au plus large.
• Yanjin est souvent surnommée « la ville la plus étroite du monde », mais il s’agit surtout d’un surnom médiatique : les sources chinoises parlent plus prudemment du chef-lieu le plus étroit de Chine ou du Yunnan.
• Le xian de Yanjin comptait 317 463 habitants au recensement de 2020, mais ce nombre concerne l’ensemble du territoire administratif, pas seulement la spectaculaire bande urbaine visible dans la gorge.
• La ville est exposée aux crues, glissements de terrain, éboulements et coulées de boue en raison de ses fortes pentes et de son climat humide.

Yanjing ou Yanjin : comment s’appelle vraiment cette ville ?

La confusion est facile, d’autant que les deux noms apparaissent fréquemment dans les articles et vidéos consacrés à cette curiosité chinoise.

Yanjin (盐津县) est un xian, l’équivalent chinois d’un comté ou district administratif, dépendant de Zhaotong. Il couvre un territoire montagneux de plus de 2 000 km².

Son siège administratif se trouve dans Yanjing Town, ou Yanjing Zhen (盐井镇). C’est précisément dans ce secteur que se trouve le vieux centre urbain extrêmement étroit devenu célèbre sur internet.

Le titre « Yanjing, la ville la plus étroite du monde » désigne donc cette partie urbaine spectaculaire, tandis que Yanjin correspond au territoire administratif beaucoup plus vaste qui l’entoure.

Une ville coincée entre la Guanhe et les montagnes

La géographie explique pratiquement toute l’architecture de Yanjing.

La rivière Guanhe a creusé une vallée profonde dans les montagnes du nord-est du Yunnan. Par endroits, les parois rocheuses se rapprochent tellement qu’il ne reste qu’une étroite bande de terrain de chaque côté du cours d’eau.

Le vieux centre a dû s’adapter à cet espace particulièrement avare en mètres carrés. Vu du ciel, il forme une longue ligne urbaine coincée entre deux montagnes, avec la rivière en son milieu.

Les médias chinois donnent des dimensions particulièrement parlantes : moins de 30 mètres au passage le plus étroit et environ 300 mètres dans les secteurs les plus larges.

Pour donner une idée de cette obsession de la largeur minimale, même la maison Keret à Varsovie, considérée comme la maison la plus étroite du monde, trouverait probablement qu’ici l’urbanisme manque un peu d’espace pour respirer.

Des immeubles qui s’accrochent aux rives et aux pentes

Puisque la ville ne peut pratiquement pas s’étaler horizontalement, elle exploite tout ce que le relief veut bien lui laisser.

Les constructions occupent les deux rives de la Guanhe et certaines semblent presque suspendues au-dessus de l’eau ou de la pente. De nombreux immeubles reposent sur de hauts piliers en béton afin de gagner de la surface sur un terrain particulièrement accidenté.

Cette organisation rappelle le principe traditionnel chinois des diaojiaolou, ces maisons partiellement suspendues sur pilotis, même si Yanjing présente aujourd’hui surtout une version très moderne du concept, faite d’immeubles en béton de plusieurs étages.

Routes, voies ferrées, immeubles et rivière doivent ainsi se partager une gorge qui n’avait manifestement pas été dessinée en pensant à l’urbanisme.

Dans un autre registre, la Chine possède d’autres bourgs ayant dû composer avec un relief spectaculaire, comme Furong Zhen, village construit au-dessus d’une cascade.

Le nom Yanjin rappelle l’ancienne exploitation du sel

Le nom chinois 盐津 possède lui-même une origine liée à l’histoire locale.

La région comptait autrefois plusieurs puits de sel, tandis que le caractère 津 peut désigner un passage ou un embarcadère. Yanjin rappelle ainsi l’époque où le sel et le transport fluvial occupaient une place importante dans l’économie locale.

Mais l’histoire des échanges dans cette région remonte bien plus loin que les quelques siècles parfois évoqués dans les articles modernes.

Le territoire de Yanjin comprend notamment Doushaguan, ancien passage stratégique situé sur la route dite des Cinq Pieds, ou Wuchi Road. Cette ancienne voie reliait dès l’Antiquité le Sichuan aux territoires du Yunnan et constituait l’un des grands corridors de circulation vers le sud-ouest de la Chine.

Le relief spectaculaire n’a donc jamais complètement isolé la région. Au contraire : il en a fait un passage obligé.

Un xian créé en 1917 et plusieurs fois confronté aux crues

Le xian moderne de Yanjin est créé en 1917. Son siège administratif se trouve alors à Yanjingdu, près de la Guanhe.

Mais s’installer presque au niveau d’une rivière encaissée possède quelques inconvénients.

Après de graves inondations en 1931, les autorités décident de déplacer le centre administratif vers un secteur légèrement plus au nord et plus élevé. Les travaux commencent en 1932 et le transfert est achevé quelques années plus tard.

Cette histoire permet de comprendre pourquoi Yanjing n’est pas seulement une curiosité architecturale : la ville est le résultat d’une longue négociation avec un relief qui laisse très peu de marge.

Combien d’habitants vivent à Yanjin ?

Les chiffres spectaculaires de 400 000 habitants parfois attribués à cette bande urbaine sont trompeurs.

Le recensement chinois de 2020 donne 317 463 habitants pour l’ensemble du xian de Yanjin. Parmi eux, environ 102 000 étaient comptabilisés comme population urbaine.

Ces données couvrent toutefois tout le xian, constitué de plusieurs bourgs, villages et zones rurales.

Il ne faut donc surtout pas imaginer que plus de 300 000 personnes vivent entassées dans les quelques centaines de mètres de largeur visibles sur les célèbres vues aériennes de Yanjing.

Une ville confrontée aux glissements de terrain et aux crues

L’impression de précarité donnée par les images n’est pas entièrement trompeuse.

Les montagnes autour de Yanjin présentent des pentes importantes, les roches sont localement fracturées et la région connaît de fortes précipitations estivales.

Le département des ressources naturelles du Yunnan classe régulièrement le secteur parmi les zones exposées aux glissements de terrain, éboulements et coulées de boue.

La Guanhe peut également connaître des crues importantes.

Ces contraintes expliquent les murs de soutènement, les infrastructures accrochées aux pentes et la surveillance constante du terrain. En août 2026 encore, les autorités provinciales signalaient Yanjin parmi les zones à risque élevé de mouvements de terrain après de fortes pluies.

De ville encaissée à attraction touristique

Pendant longtemps, le relief de Yanjing a surtout été considéré comme une contrainte. Il devient désormais un atout touristique.

Les photographies et vidéos aériennes montrant cette interminable bande d’immeubles coincée entre deux montagnes ont circulé massivement sur les réseaux sociaux chinois puis internationaux.

En 2025, les autorités locales ont aménagé un nouveau belvédère permettant d’observer la ville depuis les hauteurs.

Le point de vue de Diaozhongyan offre notamment un panorama sur l’ancien centre et la Guanhe, probablement la meilleure façon de comprendre la géographie du lieu sans avoir besoin d’un drone.

Yanjin développe également depuis quelques années une identité visuelle plus colorée. Façades, éclairages et espaces publics ont été réaménagés en utilisant des couleurs très vives, une stratégie parfois qualifiée localement de style « dopamine ».

La ville semble donc avoir décidé qu’à défaut de pouvoir s’élargir, elle pouvait toujours se faire remarquer.

Yanjing en vidéo

Le voyageur et vidéaste Drew Binsky a consacré une vidéo à cette étonnante ville chinoise. Il y montre non seulement les vues spectaculaires de la gorge, mais également les rues, les commerces et la vie quotidienne dans cet environnement particulièrement contraint :

Comment aller à Yanjing et où se trouve la ville ?

Yanjing se trouve dans le nord-est de la province du Yunnan, dans le xian de Yanjin, à proximité de la frontière avec la province du Sichuan.

Le chemin de fer Neijiang-Kunming traverse le xian et dessert notamment Yanjin North, une gare située dans Yanjing Town. La voie ferrée elle-même constitue une curiosité locale : faute de place dans la gorge, une partie de la ligne traverse le secteur par des tunnels creusés sous la ville.

Pour une première localisation du vieux centre :

GPS : 28.1071, 104.2317. Voici sa position sur Google Maps:

Les conditions locales peuvent varier fortement selon la saison, notamment pendant la période des pluies. Pour une visite, mieux vaut donc vérifier sur place l’état des routes, les accès aux belvédères et les alertes météorologiques.

Yanjing est-elle vraiment la ville la plus étroite du monde ?

C’est le surnom qui a rendu le lieu célèbre, mais il faut garder une petite réserve.

Les sources officielles chinoises parlent surtout de « ville-comté la plus étroite du Yunnan » ou de « chef-lieu le plus étroit de Chine ». Je n’ai pas trouvé de classement international officiel permettant d’affirmer qu’aucune autre ville au monde n’est plus étroite.

En revanche, avec moins de 30 mètres de largeur dans certaines portions et une agglomération qui forme littéralement une ligne entre deux montagnes, Yanjing défend remarquablement bien son surnom.

Après une ville qui cherche désespérément de la largeur, découvrez également Hum en Croatie, souvent présentée comme la plus petite ville du monde.

Sources pour aller plus loin

• People’s Daily – Yanjin, largeur de la ville, Guanhe et origine du nom
• Xinhua – vue aérienne de Yanjin et nouveau belvédère
• Archives du Yunnan – Doushaguan et l’ancienne route des Cinq Pieds
• CPPCC de Zhaotong – histoire administrative du xian de Yanjin et déplacement du chef-lieu
• XZQH – données administratives et recensement 2020 de Yanjin
• Département des ressources naturelles du Yunnan – risques géologiques en 2026
• People’s Daily – développement touristique et belvédère de Diaozhongyan