Dans le désert du Namib de Namibie et d’Angola pousse une étrange plante, Welwitschia mirabilis, surnommée l’ oignon du désert, onyana en héréro.
Cette plante a une allure inhabituelle avec de longues feuilles courant sur le sol.
Welwitschia mirabilis Hook.f. par Petr Kosina (CC BY-NC 2.0) .
Crédit photo Conchirevu/Pixabay.
Une plante probablement jurassique
Selon certains botanistes, Welwitschia mirabilis serait une plante tropicale issue du jurassique qui se serait adaptée au rude climat du désert.
L’oignon du désert a de plus une longévité assez étonnante, certaines des plus grandes plantes ont eu une datation au carbone 14 qui a montré que certains individus ont plus de 1 500 ans. Si cela reste en dessous de la Yareta, c’est toutefois une belle performance dans ces régions arides du Namib.
Welwitschia par Geir K. Edland (CC BY-NC-ND 2.0) .
L’oignon du désert prend son temps pour pousser
Welwitschia mirablilis pousse extrêmement lentement et peut atteindre une hauteur de 1,5 mètre au-dessus du sol, bien que la majorité des spécimens mesurent moins d’un mètre.
Tout au long de sa vie, la plante ne produit que deux feuilles qui se divisent souvent en de nombreux segments en lambeaux à cause du vent fouettant les feuilles.
Les feuilles poussent en moyenne de 8 à 15 centimètres par an. Une plante millénaire peut donc produire jusqu’à 150 mètres de tissu foliaire, bien que les feuilles de plus de 4 à 6 mètres soient rarement observées chez les plantes vivantes car les pointes se flétrissent et meurent. Certains des plus gros spécimens peuvent mesurer jusqu’à 4 mètres de diamètre.
Les feuilles de Welwitschia mirablilis sont très épaisses, environ 1,4 cm, ce qui aide à garder le sol sous la plante frais et humide, un point essentiel à la survie de la plante dans le désert.
Étant donné que les précipitations dans cette région sont irrégulières, la plante absorbe l’humidité du brouillard qui se développe régulièrement la nuit sur le désert lorsque les courants froids circulant vers le nord rencontrent l’air chaud provenant du désert du Namib. Cette fonction est assurée par les feuilles en gardant leurs stomates ouverts la nuit et en les fermant lorsque le brouillard se lève. En raison de sa dépendance au brouillard, la plante se trouve rarement à plus de 100 km des côtes.
Une adaptation différente de celle de l’ arbre trompe d’éléphant qui vit aussi dans ces régions.
Welwitschia mirabilis par Geir K. Edland (CC BY-NC-ND 2.0) .
Crédit photo Nhelia/Pixabay.
Welwitschia mirabilis, un symbole national
S’il n’est pas aussi emblématique que l’arbre carquois, l’oignon du désert figure sur les armoiries de la Namibie. Les joueurs de l’équipe de rugby du pays sont également surnommée Welwitschias.
Welwitschia mirabilis est également un attrait touristique, de nombreux visiteurs venant admirer la plus grande welwitschia dans le parc national de Namib-Naukluft.
Welwitschia mirabilis Hook.f. par Petr Kosina (CC BY-NC 2.0).
Crédit photo RobboK/Pixabay.
Plus d’informations sur cet oignon du désert sur Wikipédia ici.
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