Une équipe de scientifique a réussi à saisir des images d’un très rare rat géant, une espèce en voie de disparition.
Il s’agit du rat géant de Vangunu ( Uromys vika ), un animal endémique de l’île de Vangunu dans le Pacifique Sud, une île qui fait partie des îles Salomon.
Crédit photo Tyrone Lavery et al.
Un rat géant insaisissable
Les autochtones de la communauté Zaira de Vangunu connaissent depuis longtemps l’existence de gros rats qui vivent dans les arbres et sont capables de casser des noix de coco avec leurs dents. Cependant, les chercheurs qui ont visité l’île n’ont jamais pu en observer ou en capturer, bien qu’ils aient trouvé une grosse boulette fécale qu’ils soupçonnaient provenir d’un rat géant en 2011.
En 2015, des bûcherons coupant un arbre ont capturé un rat géant de Vangunu blessé, qui est mort peu de temps après. Ils ont préservé le corps du mieux qu’ils ont pu et l’ont envoyé au Queensland Museum, dans le sud de Brisbane.
À partir de ce spécimen, les chercheurs ont confirmé l’existence de ces créatures mystérieuses qui sont au moins deux fois plus grosses qu’un rat commun. Ils ont également décrit officiellement le rat dans un article, la première nouvelle espèce de rongeur des Îles Salomon à être enregistrée depuis plus de huit décennies.
Les scientifiques ont alors travaillé avec la communauté de Zaira pour installer des pièges photographiques sur les espèces d’arbres préférées des rongeurs et ont utilisé de l’huile de sésame pour les attirer. Dans le passé, des chercheurs avaient essayé d’utiliser du beurre de cacahuète, mais ces tentatives n’avaient pas abouti : cela n’attirait que les rats noirs non indigènes.
Une collaboration fructueuse puisqu’ils ont réussi à obtenir 95 clichés de ces rongeurs d’une trentaine de centimètres, trois femelles et un mâle. Toutes les photos ont été prises de nuit, la plupart vers minuit.
Ces travaux ont fait l’objet d’une publication dans la revue Ecology and Evolution.
Crédit photo Tyrone Lavery et al. (CC BY 4.0 DEED)
Un rat en danger
Ces images du rat géant de Vangunu arrivent presque à point nommé pour sensibiliser les autorités à sa protection, l’animal ne bénéficiant pas d’une immunité comme celles des rats du temple Karni Mata.
Le ministère de l’Environnement des Îles Salomon a donné à une société forestière l’autorisation d’opérer dans la région à la fin de l’année dernière et l’abattage des arbres serait synonyme de disparition pour cette espèce.
La communauté de Zaira souhaite que le gouvernement déclare cette partie de l’île zone naturelle protégée et y interdise l’exploitation minière et forestière.
Si les forêts primaires de Zaira sont le dernier refuge de cette espère de rongeur, appelé Vika localement, la région est offre aussi un habitat aux tortues luth et aux chauves-souris à face de singe de Nouvelle-Géorgie, des espèces vulnérables.
Démontrer l’existence du rat géant pourrait permettre la protection de son environnement.
Selon Tyrone Lavery:
We know this species doesn’t live in logged forests, so we needed to try and prove it still survived in the remaining forest on the island. Our photographs were only the second time scientists have documented the species. We showed it still survives, and we highlight the importance of the last remaining tract of forest on Vangunu.
Découverte récente également, voir cette nouvelle espèce de mygale bleue électrique.
Bien envie d’aller nager aux Îles Salomon pas contre pas envie de rencontrer le rat