Fondée en 1904 et presque entièrement abandonnée une douzaine d’années plus tard, Rhyolite, dans le Nevada, était l’une des nombreuses villes en plein essor éphémères nées dans les dernières années de la ruée vers l’or américaine.
L’attrait de l’or découvert dans les gisements de quartz locaux a attiré les colons dans cette ville désertique au bord de la Vallée de la Mort. En 1906, Rhyolite donnait tous les signes de devenir une colonie permanente, possédant l’une des plus importantes populations de la région. Pourtant, quelques années plus tard, ses rues étaient presque désertes et ses bâtiments commençaient déjà à tomber en ruine.
Rhyolite, ancienne cité minière devenue ville fantôme au Nevada. Crédit photo pandionhiatus3 / DepositPhotos.
À retenir
- Rhyolite est une ville fantôme du Nevada, née en 1904 après la découverte d’or près de la Vallée de la Mort.
- À son apogée, sa population aurait atteint plusieurs milliers d’habitants, certaines estimations allant jusqu’à 10 000 personnes.
- La ville possédait des banques, une bourse, des hôtels, une école, des commerces et même un opéra.
- La crise financière de 1907 et l’épuisement économique des exploitations minières ont précipité son déclin.
- La principale mine a fermé en 1911, l’électricité a été coupée en 1916 et le bureau de poste a fermé en 1919.
- Ses vestiges les plus célèbres comprennent les ruines de la Cook Bank, l’ancienne gare et une maison construite avec des milliers de bouteilles.
Une ville née de la ruée vers l’or en 1904
L’histoire de Rhyolite commence en août 1904, lorsque deux prospecteurs, Frank « Shorty » Harris et Ernest Cross, découvrent de l’or dans les montagnes de Bullfrog, à proximité de l’actuelle ville de Beatty.
La nouvelle se répand rapidement et attire des mineurs, commerçants, entrepreneurs et aventuriers venus tenter leur chance dans ce secteur aride du Nevada.
En quelques mois, le campement prend l’allure d’une véritable ville. Son nom, Rhyolite, fait référence à la rhyolite, une roche volcanique présente dans la région.
Selon le National Park Service américain, la ville a prospéré rapidement, de nouveaux bâtiments surgissant régulièrement. L’une de ces structures, un bâtiment de trois étages, a été construite pour la somme considérable de 90 000 dollars de l’époque.
Il s’agissait de la Cook Bank, une banque dont les ruines monumentales comptent aujourd’hui parmi les vestiges les plus photographiés de Rhyolite.
Les anciennes constructions de la ville fantôme. Crédit photo imagoDens / DepositPhotos.
Une prospérité spectaculaire au milieu du désert
La ville abritait une bourse, une chambre de commerce, un quartier chaud animé attirant des personnes d’endroits aussi éloignés que San Francisco, et de nombreuses commodités : hôtels, magasins, école pouvant accueillir environ 250 enfants, deux centrales électriques, fabrique de glace, fonderies, ateliers de fabrication de machines et même un hôpital pour les mineurs.
Rhyolite possédait également plusieurs journaux, des restaurants, des saloons, des établissements de jeux et des lieux de spectacle.
Le National Park Service évoque jusqu’à 50 saloons, 18 magasins, 19 maisons d’hébergement, huit médecins et deux dentistes pendant les années les plus prospères de la cité.
Les estimations de population varient selon les sources. Elles atteignent parfois 5 000 à 10 000 habitants à l’apogée de la ville, même si ces chiffres sont difficiles à confirmer précisément.
Pour une localité perdue dans l’un des environnements les plus arides des États-Unis, le développement était impressionnant.
Des bâtiments abandonnés témoignent de l’ancien essor de Rhyolite. Crédit photo CCStockMedia / DepositPhotos.
La Cook Bank, une banque à 90 000 dollars
La Cook Bank symbolisait la confiance des investisseurs dans l’avenir de Rhyolite.
Édifiée en 1907, cette construction de trois étages était un bâtiment particulièrement ambitieux pour une cité minière aussi jeune.
Ses équipements témoignaient des moyens investis dans la ville : électricité, téléphone, installations sanitaires et aménagements intérieurs soignés.
Aujourd’hui, une partie de ses murs subsiste, avec de grandes fenêtres ouvertes sur le vide et des façades qui semblent tenir debout par défi.
Il est difficile d’imaginer que ces ruines, perdues dans le désert, ont autrefois abrité un établissement bancaire aussi prospère en apparence.
Les vestiges de la Cook Bank de Rhyolite, au milieu du désert du Nevada. Crédit photo PhotoArtDesign / DepositPhotos.
La crise de 1907 et l’abandon progressif de Rhyolite
La crise financière de 1907, qui a frappé les marchés américains, a toutefois porté un coup sévère à Rhyolite, provoquant la fermeture de banques, d’entreprises et de mines.
Le développement de la cité dépendait étroitement des capitaux investis dans l’exploitation aurifère. Lorsque la confiance des investisseurs a disparu, les activités locales ont rapidement commencé à ralentir.
La ville a commencé à décliner et, le 14 mars 1911, les dirigeants de la compagnie ont décidé de fermer la grande mine Montgomery Shoshone et son usine de traitement.
Cette fermeture a marqué un tournant décisif.
Les habitants ont progressivement quitté Rhyolite pour chercher du travail ailleurs. Certains bâtiments ont été démontés et leurs matériaux récupérés pour servir dans d’autres localités.
En 1916, l’alimentation électrique a été définitivement interrompue. Rhyolite était alors déjà presque entièrement abandonnée, même si quelques personnes continuaient d’y vivre.
Le bureau de poste a finalement fermé en 1919.
En une douzaine d’années seulement, cette cité autrefois promise à un avenir prospère était devenue une ville fantôme.
Le destin de Rhyolite rappelle celui de nombreuses autres villes minières de l’Ouest américain, comme Calico, une ancienne cité de chercheurs d’argent dans le désert californien, ou Bodie, dont les bâtiments ont été conservés dans leur état de dégradation.
Les vestiges de Rhyolite, entre ruines et décors de western
Ses ruines ont depuis servi de décors à divers westerns ainsi qu’à plusieurs productions cinématographiques.
Paramount Pictures a notamment restauré la maison en bouteilles en 1925 pour le film The Air Mail. Le bâtiment a ensuite bénéficié d’autres travaux de conservation.
Aujourd’hui, il reste divers vestiges de l’âge d’or de Rhyolite.
Des parties de la banque de trois étages et de l’ancienne prison subsistent, tandis que la gare, propriété privée, fait partie des rares bâtiments encore largement intacts de la ville, aux côtés de la Bottle House.
On peut également observer les vestiges d’anciens commerces, notamment des murs de pierre et de béton qui se détachent sur les montagnes désertiques.
Rhyolite, dans les paysages désertiques du Nevada. Crédit photo Tanya Nevidoma / Unsplash.
Une ancienne ville dont il reste encore les murs
Les ruines de Rhyolite donnent une idée du contraste entre les ambitions de ses premiers habitants et la rapidité de son déclin.
Là où se succédaient autrefois les commerces et les habitations, il ne reste parfois que des pans de murs isolés, des fondations ou des encadrements de fenêtres.
Certains bâtiments ont presque totalement disparu, tandis que d’autres conservent assez de détails pour que l’on devine leur fonction d’origine.
Rhyolite Mercantile, Ghost Town of Rhyolite, Nevada. Crédit photo Ken Lund (CC BY-SA 2.0).
Une gare monumentale au milieu du désert
Parmi les bâtiments encore debout, l’ancienne gare du Las Vegas & Tonopah Railroad est probablement le plus surprenant. Avec son architecture de style Mission Revival, inspirée des missions espagnoles de Californie, elle ressemble davantage à une élégante demeure qu’à une gare perdue dans le désert.
Achevée en juin 1908, alors que Rhyolite commençait déjà à décliner, elle symbolise les ambitions démesurées de cette ville minière. Le chemin de fer devait accompagner son développement, mais la gare a rapidement vu davantage d’habitants quitter la ville que de nouveaux arrivants s’y installer.
Après la disparition du trafic ferroviaire, le bâtiment a connu plusieurs reconversions, servant notamment de casino, de bar et de boutique touristique. Il demeure l’un des rares édifices de Rhyolite encore largement intacts.
L’ancienne gare ferroviaire de Rhyolite, achevée en 1908, avec son architecture inspirée des missions espagnoles. Crédit photo wulfman65 / DepositPhotos.
La Bottle House, une maison construite avec 50 000 bouteilles
Une autre curiosité de Rhyolite est sa célèbre Bottle House, une maison réalisée à partir de milliers de bouteilles en verre.
Elle a été construite en 1906 par Tom Kelly, à une époque où le bois et les matériaux de construction conventionnels étaient difficiles à obtenir dans cette région isolée.
Les bouteilles, en revanche, ne manquaient pas dans une ville qui comptait autant de saloons.
Environ 50 000 bouteilles auraient été utilisées pour édifier ses murs, assemblées avec du mortier à la manière de briques.
La plupart étaient des bouteilles de bière de la brasserie Adolphus Busch, reconnaissables à leur marquage « AB ». Un nom qui n’est pas inconnu des amateurs de bière : Adolphus Busch était l’un des fondateurs d’Anheuser-Busch, le brasseur américain à l’origine de la célèbre Budweiser, commercialisée dès 1876.
Quelques bouteilles d’eau minérale et de médicaments complétaient cet étonnant assemblage. Une façon particulièrement ingénieuse de recycler les déchets des nombreux saloons de Rhyolite tout en s’adaptant au manque de matériaux de construction dans cette région désertique.
La maison a ensuite été restaurée en janvier 1925 par Paramount Pictures, dans le cadre du tournage du film The Air Mail, puis rénovée à nouveau au fil du temps.
Elle demeure aujourd’hui l’une des constructions les plus remarquables de Rhyolite.
Bottle House, Ghost Town of Rhyolite, Nevada. Crédit photo Ken Lund (CC BY-SA 2.0).
Les fantômes du Goldwell Open Air Museum
Outre cette maison en bouteilles, Rhyolite est également connue pour ses œuvres d’art installées dans les paysages désertiques voisins.
Dans le cadre du Goldwell Open Air Museum, plusieurs artistes ont installé des sculptures permanentes à partir de 1984.
La plus intrigante d’entre elles est probablement une représentation de The Last Supper, créée par l’artiste belge Albert Szukalski en 1984.
Cette installation inspirée de la Cène met en scène des silhouettes grandeur nature, réalisées à l’aide de tissus rigidifiés à la fibre de verre, qui donnent l’illusion de fantômes rassemblés au milieu du désert.
Leur apparence mystérieuse s’accorde particulièrement bien avec l’atmosphère de cette ancienne ville abandonnée.
Ces personnages blancs sont aujourd’hui parmi les créations les plus connues du site. Découvrez leur histoire et les autres installations dans notre article consacré aux étranges fantômes du Goldwell Open Air Museum.
Comment visiter Rhyolite dans le Nevada ?
Rhyolite est située près de Beatty, dans le Nevada, et peut certainement mériter le détour pour ceux qui explorent cette région des États-Unis.
La ville fantôme se trouve à environ 6,5 kilomètres à l’ouest de Beatty, à proximité de la route NV-374 qui conduit vers le parc national de la Vallée de la Mort.
Contrairement à une idée répandue, Rhyolite ne fait pas partie du parc national de Death Valley : une partie du site est administrée par le Bureau of Land Management américain.
À proximité se trouve également l’entrée orientale de Titus Canyon, un itinéraire spectaculaire vers la Vallée de la Mort. L’ouverture de cette route et ses conditions de circulation doivent toutefois être vérifiées avant de s’y engager.
La ville ne disposant plus d’aucun commerce et les températures pouvant être très élevées, notamment en été, il est conseillé d’apporter de l’eau en quantité suffisante pour la visiter.
Les paysages de Rhyolite, à proximité de la Vallée de la Mort. Crédit photo wirestock_creators / DepositPhotos.
Accès, horaires et précautions
Le site historique de Rhyolite est accessible par une route goudronnée depuis la NV-374, à l’ouest de Beatty.
L’accès est généralement gratuit et la visite autorisée en journée, du lever au coucher du soleil. Le camping n’est pas permis dans la zone historique administrée par le Bureau of Land Management.
Il est important de respecter les vestiges, de ne pas grimper sur les murs et de ne pas pénétrer dans les bâtiments fermés. Certaines structures sont fragiles et les propriétés privées doivent être respectées.
En été, mieux vaut prévoir une visite tôt le matin ou en fin d’après-midi. Le désert peut devenir extrêmement chaud et le site offre peu d’ombre.
Pour préparer une visite, les informations officielles sont disponibles sur le site du Bureau of Land Management consacré à Rhyolite.
Où se trouve exactement Rhyolite ?
L’adresse généralement utilisée pour rejoindre la ville fantôme est :
Rhyolite Road, Beatty, Nevada 89003, États-Unis.
Ses coordonnées GPS approximatives sont : 36° 54′ 14″ N, 116° 49′ 45″ O. Voici sa position sur Google Maps:
Vidéo de Rhyolite
En complément de ces photographies, voici une vue aérienne de la ville fantôme de Rhyolite réalisée par un drone.
Ces images permettent de mieux comprendre la disposition des bâtiments abandonnés et leur isolement au milieu des paysages désertiques du Nevada.
Pour prolonger la découverte des anciennes exploitations minières du Nevada, découvrez également Techatticup, une ancienne mine devenue attraction historique près de Nelson.
Sources pour aller plus loin
- National Park Service — Rhyolite Ghost Town : histoire de Rhyolite, essor économique, fermeture des mines et vestiges.
- National Park Service — Death Valley Ghost Towns : contexte historique des anciennes villes minières de la région.
- Bureau of Land Management — Rhyolite Historic Area : accès, réglementation du site et conservation des vestiges.
- Travel Nevada — Rhyolite Ghost Town : patrimoine et informations touristiques.
- Goldwell Open Air Museum : histoire des sculptures et des installations artistiques près de Rhyolite.