Voici quelques portraits de Mark Twain, Samuel L. Clemens de son vrai nom, pris en 1909 à son arrivée à New York après un voyage aux Bermudes.
Des images saisies par un photographe du Bain News Service le 20 décembre alors que l’auteur de Tom Sawyer et autres revenait d’un séjour chez la famille Allen en compagnie de son ami et futur biographe, Albert Bigelow Paine.
Il a profité du trajet à bord du navire pour écrire à Marion Schuyler Allen, son hôtesse aux Bermudes, une lettre de remerciement dans laquelle il fait référence au mal de mer de Paine et à ses propres douleurs d’angine de poitrine (sans avoir toutefois subi les affres du célèbre triangle).
À Marion Schuyler Allen
19 décembre 1909 • RMS Bermudian en route de Hamilton, Bermudes, vers New York, NY
(MS : BmuHA, UCCL 11779)
A bord, dimanche midi.
Chère Mme Allen :
Je ne sais pas comment vous remercier suffisamment, vous et M. Allen, pour le temps parfaitement charmant que vous m’avez accordé. Je n’ai jamais vécu un moment plus agréable et je n’en reviens pas de regretter que cela ait dû prendre fin.Ce n’est pas un voyage confortable. Nous avons plongé dans une mer agitée avant que les mouchoirs agités et le drapeau ne soient hors de vue une heure, et les neuf dixièmes des passagers se sont couchés avant l’heure du dîner. Paine a succombé tôt et a eu un mal de mer extravagant, et cette autre douleur (celle dans ma poitrine) m’a diverti jusqu’à 3 heures du matin. Il y a encore assez de mer pour rendre l’écriture difficile.
Jean a vécu une aventure et je vous envoie sa lettre. Vous n’avez pas besoin de le rendre. Pensez à ce Français excité et innocent ordonnant à ce chien bien dressé et obéissant de se coucher et de rester immobile alors qu’il voulait particulièrement qu’il se lève et s’occupe de ses affaires ! Un très bon chien. Dès que Jean a dit « Los ! (Allez ! volez ! précipitez-vous !) il a rétabli sa réputation blessée.
J’aurais aimé être de retour dans cette hospitalière Bay House. Quel contraste son confort avec le lugubre navire !
Avec mon amour pour vous tous,
Affectueusement vôtre
SL. Clément
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Mme Wm. Allen | Maison de la Baie | Hamilton | Bermudes [oblitéré de la poste :] ɴᴇᴡ ʏᴏʀᴋ ɴ.ʏ. sᴛᴀ.ᴅ ᴅᴇᴄ 20 9 – ᴘᴍ 1909
Clemens attendait avec impatience son Noël à la maison avec sa fille Jean, qui adorait les vacances et était apparemment déjà au travail pour acheter des cadeaux et faire les préparatifs. Une maison qui n’était plus son manoir du Connecticut, vendu en 1903 suite au décès de sa fille Suzy.
Jean est malheureusement décédée d’une insuffisance cardiaque lors d’une crise d’épilepsie la veille de Noël, le 24 décembre 1909, avant que son sapin décoré puisse être découvert, la fête célébrée et les cadeaux distribués.
Le désespoir de Clemens face à sa mort a mis fin à l’autobiographie, avec « Mots de clôture de mon autobiographie », qui commence : « Jean est mort ! Et ainsi se termine ici cette autobiographie. . . .»
Après un autre voyage aux Bermudes et une aggravation de l’angine de poitrine, Clemens est mort chez lui à Redding, Connecticut, le 21 avril 1910, quatre mois seulement après la prise de ces photographies.
Ces portraits de Mark Twain sont essentiellement des premières photos de paparazzi – la presse l’attendait alors qu’il débarquait du navire – et même s’il a accédé à la demande du journaliste de prendre une photo, la douleur et l’épuisement du voyage sont gravés sur son visage et visibles dans ses yeux.
A partir de ce moment, son état de santé allait rapidement se détériorer, ce sont donc parmi les des dernières images de Mark Twain dont nous disposons.
Voici ces quelques portraits de Mark Twain en 1909, l’un d’entre eux a d’ailleurs servi à la couverture du volume 3 de son autobiographie:
Toutes les photos: crédits Bain News Service/ Library of Congress.
Via University of Californie Press.
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