Meoto Iwa, les célèbres rochers mariés du Japon, se dressent dans la mer devant le sanctuaire Futami Okitama, à Ise dans la préfecture de Mie. Reliés par cinq imposantes cordes sacrées, ils forment l’un des paysages les plus symboliques du shintoïsme japonais.
Le grand rocher et son compagnon plus modeste sont aujourd’hui associés au mariage, à l’harmonie du couple et aux divinités Izanagi et Izanami. Leur fonction religieuse est pourtant plus ancienne et plus complexe : ils servent surtout de portail naturel pour vénérer le soleil levant et une roche sacrée immergée au large.
Meoto Iwa, les rochers mariés d’Ise reliés par leurs cordes sacrées. Crédit photo Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0).
À retenir
- Meoto Iwa est un couple de rochers sacrés situé à Futami, dans la ville d’Ise au Japon.
- Le grand rocher mesure environ 9 mètres de haut et le petit environ 4 mètres.
- Les deux formations sont reliées par cinq cordes shimenawa de 35 mètres de long.
- Chaque corde pèse environ 40 kg et présente un diamètre proche de 10 cm.
- Les cordes sont remplacées trois fois par an lors d’une cérémonie shinto.
- Les rochers servent de torii naturel pour vénérer le soleil levant et l’Okitama Shinseki, une roche sacrée située à environ 700 mètres au large.
- Le soleil se lève entre les deux rochers de mai à juillet, particulièrement autour du solstice d’été.
- Le sanctuaire voisin est connu pour ses nombreuses statues de grenouilles porte-bonheur.
Où se trouvent les rochers Meoto Iwa ?
Les Meoto Iwa se trouvent dans la baie d’Ise, devant le sanctuaire shinto Futami Okitama, sur le littoral de Futami dans la préfecture de Mie.
Ils ne doivent pas être confondus avec un autre couple de rochers également appelé Meoto Iwa, situé à Itoshima dans la préfecture de Fukuoka. Le Japon compte plusieurs formations portant ce nom, mais celles d’Ise sont étroitement associées au sanctuaire Futami Okitama et au pèlerinage vers Ise-jingū.
L’adresse du sanctuaire est :
575 Futamichoe, Ise, préfecture de Mie 519-0602, Japon.
Les coordonnées des rochers sont approximativement 34° 30′ 34,0″ N, 136° 47′ 17,3″ E (34.509456, 136.788132). Voici la position sur Google Maps:
Meoto Iwa n’est pas un unique rocher coupé en deux, comme Split Apple Rock, le rocher de la pomme fendue en Nouvelle-Zélande. Il s’agit bien de deux formations distinctes, séparées par la mer et symboliquement unies par leurs cordes.
Pourquoi les appelle-t-on les rochers mariés ?
Le nom japonais Meoto Iwa, écrit 夫婦岩, signifie littéralement « rochers mari et femme » ou « rochers mariés ».
Le plus grand rocher est généralement présenté comme l’élément masculin et le plus petit comme l’élément féminin. Leur association évoque aujourd’hui l’union conjugale, la bonne entente dans le couple, la fertilité et les liens durables.
Les visiteurs viennent donc parfois prier devant eux pour rencontrer un partenaire, renforcer leur mariage ou obtenir une relation harmonieuse. Le sanctuaire organise d’ailleurs des mariages face aux rochers.
Cette interprétation romantique n’est toutefois pas aussi ancienne qu’on pourrait le croire. Le sanctuaire explique que les rochers étaient autrefois appelés collectivement Tateishi, les « pierres dressées ». Leur assimilation au couple primordial Izanagi et Izanami, puis l’usage du nom Meoto Iwa, se sont surtout développés à partir de l’ère Meiji, à la fin du XIXe siècle.
Ils rejoignent ainsi d’autres couples minéraux autour desquels se sont développées des légendes. En Macédoine du Nord, deux formations des poupées de pierre de Kuklica sont également surnommées « les mariés ». En Islande, Karl og Kerling représentent un couple de trolls pétrifiés après avoir été surpris par le lever du soleil.
First light at Meoto Iwa (Married Couple Rocks) par Big Ben in Japan (CC BY-SA 2.0) .
Quelles sont les dimensions des deux rochers ?
Le grand rocher porte officiellement le nom de Tate-iwa. Il atteint environ 9 mètres de hauteur pour une circonférence de 44 mètres. Un petit torii est installé à son sommet.
Le plus petit est appelé Nejiri-iwa. Il mesure environ 4 mètres de haut et présente une circonférence proche de 10 mètres.
Les deux rochers n’ont pas exactement la même composition. Le sanctuaire décrit le plus grand comme un assemblage comprenant notamment des roches métamorphiques verdâtres, tandis que le plus petit contient de la calcite.
Leur forme actuelle résulte de l’érosion marine. Les vagues, le sel et les variations météorologiques ont progressivement isolé et sculpté ces deux stacks rocheux au bord de la baie.
Des rochers sacrés formant un torii naturel
Les Meoto Iwa ne sont pas uniquement vénérés parce qu’ils ressemblent à un couple. Ils jouent surtout le rôle de pierres-portail devant l’Okitama Shinseki.
Cette roche sacrée se trouve sous la surface de la mer, à environ 700 mètres au large. Elle est considérée comme un lieu d’arrivée des divinités venant de Tokoyo no kuni, un monde idéal situé au-delà de l’horizon dans la tradition japonaise.
Les Meoto Iwa encadrent symboliquement cette pierre immergée. Ils constituent ainsi un torii naturel marquant le passage entre le monde profane et l’espace des divinités.
Le grand rocher porte lui-même un petit torii, mais c’est bien l’ensemble formé par les deux pierres et leurs cordes qui remplit la fonction de portail sacré.
La nature occupe fréquemment une place centrale dans les traditions spirituelles japonaises. Le phénomène apparaît également autour du lac Mashu, considéré comme le lac des dieux par les Aïnous, même si les croyances et les cultures concernées sont différentes.
Le sanctuaire Futami Okitama avec les rochers Meoto Iwa en arrière-plan. Photo : Immanuelle (CC BY 4.0).
Que symbolisent les cordes shimenawa ?
Les cordes reliant les deux rochers sont des shimenawa, des cordes sacrées généralement confectionnées en paille de riz.
Dans le shintoïsme, elles permettent de signaler un lieu, un objet ou un arbre occupé par une présence sacrée. Elles matérialisent également une frontière symbolique entre l’espace ordinaire et le domaine des kami, les divinités ou puissances spirituelles.
À Meoto Iwa, cinq cordes parallèles relient le grand rocher au petit. Chacune mesure environ 35 mètres, pèse près de 40 kg et présente un diamètre d’environ 10 cm.
Une partie de chaque corde est enroulée autour des rochers : environ 16 mètres autour du grand, 10 mètres autour du petit, tandis qu’un intervalle d’environ 9 mètres reste suspendu entre les deux formations.
L’ensemble des cinq cordes pèse donc approximativement 200 kg. Le chiffre de plus d’une tonne parfois repris dans certaines descriptions ne correspond pas aux caractéristiques communiquées par le sanctuaire.
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Quand les cordes de Meoto Iwa sont-elles remplacées ?
Les shimenawa sont exposées en permanence au vent, au sel et aux vagues. Elles doivent donc être régulièrement remplacées au cours d’une cérémonie appelée Oshimenawa Harikae Shinji.
Le rituel est organisé trois fois par an :
- le 5 mai ;
- le 5 septembre ;
- lors d’un week-end de décembre, choisi notamment en fonction des conditions de marée.
Les anciennes cordes sont d’abord retirées, puis les nouvelles sont bénies dans le sanctuaire. Des habitants, des fidèles et des volontaires les transportent ensuite le long du chemin avant qu’une équipe ne les fixe aux rochers.
Les cinq cordes sont tendues au son des tambours de Futami et des chants de travail traditionnels. La cérémonie peut durer plusieurs heures et transforme le remplacement d’un équipement régulièrement malmené par la mer en véritable événement religieux collectif.
La tradition du renouvellement des cordes remonterait à environ 700 ans. Comme souvent dans le patrimoine japonais, l’ancienneté ne repose donc pas sur la conservation indéfinie du même matériau, mais sur la répétition précise d’un geste.
Les rochers Meoto Iwa et le mont Fuji visibles avant le lever du soleil. Photo : Alpsdake (CC BY-SA 4.0).
Quand voir le soleil se lever entre les rochers ?
Entre mai et juillet, le soleil se lève dans l’axe séparant les deux rochers. Le phénomène est particulièrement recherché autour du solstice d’été, lorsque les photographes arrivent parfois bien avant l’aube pour installer leurs trépieds.
Lorsque les conditions atmosphériques sont exceptionnellement claires, la silhouette du mont Fuji peut apparaître à l’horizon, à près de 200 kilomètres de distance. Autour du solstice, le soleil peut alors sembler se lever derrière la montagne, elle-même encadrée par les Meoto Iwa.
La position du soleil varie au fil des saisons. Les visiteurs venus pendant les fêtes du Nouvel An ne le verront donc pas apparaître entre les rochers.
Un autre spectacle prend le relais en automne et en hiver : autour des pleines lunes comprises entre octobre et janvier, la lune peut se lever entre les deux formations.
La marée modifie également fortement le paysage. À marée haute, les rochers paraissent davantage isolés au milieu de l’eau ; lorsque la mer se retire, leur base et les roches environnantes deviennent beaucoup plus visibles.
Ise’s Meoto Iwa at sunrise par Big Ben in Japan (CC BY-SA 2.0).
Le sanctuaire Futami Okitama et ses grenouilles
Le sanctuaire Futami Okitama est principalement dédié à Sarutahiko Ōkami, une divinité associée à l’orientation, aux chemins, à la protection des voyageurs et à la conduite des autres divinités.
Les visiteurs remarquent toutefois rapidement un animal beaucoup plus modeste : la grenouille. Des statues de batraciens sont installées un peu partout dans l’enceinte du sanctuaire, parfois seules, parfois en famille et parfois au bord des bassins de purification.
Cette présence repose notamment sur un jeu de mots japonais. Le mot kaeru peut signifier « grenouille », mais aussi « revenir » ou « rentrer ».
Les grenouilles sont donc associées au retour sans encombre des voyageurs, au retour d’une personne aimée, à la restitution d’un objet prêté ou perdu et même au retour de la bonne fortune. Certains jeux de mots leur attribuent également la capacité symbolique de faire « revenir la jeunesse ».
La grenouille du sanctuaire n’a peut-être pas le prestige mythologique d’un dragon, mais elle bénéficie d’un argument linguistique particulièrement efficace.
Statue de grenouille dans le bassin de purification de Meoto Iwa. Photo : Douglas Perkins (CC BY 4.0).
Un ancien lieu de purification avant le sanctuaire d’Ise
Futamiura est depuis longtemps considéré comme un rivage purificateur. Avant de se rendre au grand sanctuaire d’Ise, les pèlerins avaient pour habitude de venir se laver dans l’eau de mer afin de purifier leur corps et leur esprit.
Cette pratique est appelée Hamasangū. Elle constituait une préparation religieuse avant l’entrée dans l’un des ensembles shinto les plus importants du Japon.
Les immersions dans la mer ne sont plus indispensables. Les visiteurs peuvent aujourd’hui accomplir une purification symbolique au sanctuaire, notamment à l’aide d’herbes marines séchées appelées Mukushio-kusa.
La visite de Meoto Iwa ne constitue donc pas seulement une promenade romantique sur le littoral. Le lieu appartient à un itinéraire spirituel plus vaste dans lequel la mer, les rochers, le soleil et les gestes de purification préparent à l’approche d’Ise-jingū.
D’autres rochers liés à l’amour et au mariage
La transformation de formations naturelles en symboles de couple n’est pas propre au Japon. Les silhouettes doubles, les pierres voisines ou les blocs reliés alimentent facilement les récits d’amour, de fidélité ou de mariage.
À Chypre, Petra tou Romiou, le rocher d’Aphrodite, est également associé à l’amour, à la fertilité et au bonheur conjugal. Des couples viennent encore y chercher symboliquement la faveur de la déesse.
À Meoto Iwa, la relation entre les deux rochers est rendue beaucoup plus visible par les cordes. Même après plusieurs siècles de traditions, leur mariage doit être régulièrement renoué, sous peine de finir emporté par le premier typhon venu.
Comment visiter Meoto Iwa à Ise ?
Le sanctuaire Futami Okitama et les rochers sont accessibles gratuitement. Le site extérieur peut être parcouru toute l’année, mais les bâtiments religieux, les bureaux et les services possèdent leurs propres horaires.
Depuis la gare JR de Futaminoura, il faut compter environ 15 minutes de marche jusqu’au sanctuaire. Le trajet suit en partie le littoral et l’ancien quartier de voyageurs de Futami.
Il est également possible d’emprunter un bus CAN depuis les gares d’Iseshi ou d’Ujiyamada et de descendre à l’arrêt Meoto Iwa Higashi-guchi, situé à proximité du site.
Des parkings gratuits sont disponibles dans les environs. Pendant les périodes les plus recherchées, notamment autour du solstice d’été et des cérémonies de remplacement des cordes, il faut s’attendre à une fréquentation beaucoup plus importante.
Pour photographier le lever du soleil, il est indispensable de consulter :
- l’heure exacte du lever du soleil ;
- les prévisions météorologiques ;
- la visibilité atmosphérique ;
- les horaires de marée ;
- la position saisonnière du soleil.
Une arrivée en pleine journée permet tout de même d’apprécier les rochers, le sanctuaire et ses grenouilles. Elle évite surtout de se lever à quatre heures du matin pour photographier un épais mur de nuages, une expérience également très japonaise mais nettement moins photogénique.
Vidéo des rochers mariés sacrés
Voici une vidéo de Meoto Iwa, les rochers mariés, et de la cérémonie de changement de la corde qui les relie appelée shimenawahari:
Sources pour aller plus loin
- Sanctuaire Futami Okitama — histoire, rôle religieux, dimensions des rochers et symbolique des cordes
- Sanctuaire Futami Okitama — cérémonie de remplacement des shimenawa
- Office national du tourisme japonais — Meoto Iwa à Ise, lever du soleil et accès
- Office du tourisme d’Ise-Shima — sanctuaire Futami Okitama, grenouilles et informations pratiques
- Office du tourisme d’Ise-Shima — périodes d’observation du soleil et de la lune entre les rochers
Un couple de rochers très romantique! La corde les liant demande un sacré travail, bravo à eux.