L’histoire d’Old Rip, un lézard à cornes du Texas (Phrynosoma cornutum), est l’une des plus insolites du folklore américain. Tout commence en 1897, dans le comté d’Eastland, au Texas. Will Wood, un petit garçon de 4 ans, attrape un “horny toad” (nom local du lézard à cornes) qu’il baptise Blinky.
Son père, Ernest E. Wood, greffier du comté, décide de tester une ancienne légende amérindienne selon laquelle ce reptile pourrait survivre jusqu’à 100 ans en hibernation.
Crédit photo Paul Hurtado (CC BY-SA 2.0).
Le lézard est alors placé dans la pierre angulaire du nouveau palais de justice d’Eastland, aux côtés d’objets typiques d’une capsule temporelle : une Bible, des journaux, des pièces de monnaie et une bouteille d’alcool. Les années passent, et tout le monde oublie l’existence de Blinky… sauf son père, qui rappelle l’histoire à la presse locale trente ans plus tard.
L’ouverture du tombeau et la résurrection surprise
En 1928, la construction d’un nouveau palais de justice nécessite la destruction de l’ancien bâtiment. Une foule de 1 500 personnes se réunit pour assister à l’ouverture de la pierre angulaire. Lorsque la cavité est ouverte, un pasteur local annonce : “Voici la grenouille !” (il s’agit bien évidemment du lézard). Eugene Day, un pétrolier local, sort alors le lézard poussiéreux de son tombeau. À la stupéfaction générale, une patte arrière du reptile bouge : “Il est vivant !” s’exclame le juge, et la foule explose d’admiration.
Crédit photo: rarenewspapers.com
Rebaptisé Old Rip en référence à Rip Van Winkle, le lézard devient une célébrité nationale. Il part en tournée et fait la une des journaux:
• 40 000 spectateurs le voient au zoo de Saint-Louis.
• Une apparition à Washington pour rencontrer le président Calvin Coolidge, renommé Silent Cal, qui le caresse avec ses lunettes à monture en corne
• Réalisations de films muets, où on lui donne des insectes pour « jouer » devant la caméra
La pierre angulaire où Old Rip a été emmuré. Crédit photo QuesterMark (CC BY-SA 2.0).
Scepticisme scientifique
Tandis que certains évoquaient la puissance miraculeuse de la Bible, les scientifiques, sceptiques, jugent impossible qu’un lézard survive sans eau, nourriture ni oxygène pendant 31 ans.
De plus, La durée moyenne de vie d’un lézard cornu est en réalité 5 à 7 ans, bien loin de 31 mais la légende perdure. La performance est évidemment bien plus impressionnante que les facultés du lézard Jésus Christ.
Old Rip, star posthume et héros local
Old Rip vit encore onze mois après sa libération, attirant des milliers de visiteurs dans sa vitrine de magasin. Après sa mort, il est embaumé et placé dans un petit cercueil doublé de velours, exposé dans le hall du nouveau palais de justice d’Eastland. Momifier des reptiles n’est pas bien sûr pas nouveau, les égyptiens antiques momifiaient bien des crocodiles.
La ville organise chaque année des événements en son honneur : Old Rip Day, Horned Toad Derby, Rip’s Ribs Cook-Off et Rip Fest. De nombreux commerces locaux adoptent aussi son nom.
Malgré son statut de star, Old Rip connaît des péripéties posthumes : son corps embaumé est volé à deux reprises, et des doutes subsistent sur l’authenticité du reptile exposé aujourd’hui.
Old Rip dans son cercueil au palais de justice du comté d’Eastland. Crédit photo : QuesterMark QuesterMark (CC BY-SA 2.0).
La fin d’une espèce emblématique
La popularité d’Old Rip a entraîné une véritable folie autour du lézard à cornes du Texas, menant à une capture massive et à la vente de ces reptiles dans tout le pays. Aujourd’hui, l’espèce est protégée et en déclin, principalement à cause des pesticides et de l’introduction de fourmis de feu, qui détruisent leur principale source de nourriture.
Sources pour aller plus loin
Amusing Planet
Texas Parks and Wildlife (pour l’état de conservation du lézard à cornes du Texas)
Wikipedia
Animal à la survie légendaire, découvrez également Mike, le poulet décapité.
Carte postale de Old Rip. Crédit photo : DeGolyer Library, Southern Methodist University.
Encore un joli petit héros ce lézard a cornes mais pas une très belle vie dans une cavité de pierre
Pauvre bestiole