Dans le désert d’Atacama au Chili ont été découverte les momies Chinchorro qui sont les plus anciennes momies du monde.
si quand on évoque le terme momie, on pense plus facilement à l’Egypte antique avec par exemple Toutankhamon ou Ramsès II, d’autres peuples et cultures pratiquaient auparavant la momification, notamment les Chinchorros.
Le peuple Chinchorro habitait la région côtière du Pacifique de l’actuel nord du Chili et du sud du Pérou (où l’on trouve également les sarcophages de Karajia) il y a environ 9 000 ans jusqu’à il y a environ 3 500 ans, lorsqu’il a disparu.
Les Chinchorros tiraient leur subsistance de la mer, ils étaient des pêcheurs et des cueilleurs experts. Ils ont développé des équipements de pêche sophistiqués comme des hameçons en coquillages et cactus ainsi que des filets en tissus maillés équipés de poids en pierre.
Les Chinchorros étaient également célèbres pour leur momification détaillée et leurs pratiques funéraires avancées.
cultura chinchorro año 3000 AC par Pablo Trincado (CC BY 2.0).
Bien qu’il soit proche de la mer, le désert d’Atacama est l’un des endroits les plus secs de la planète. Cet environnement aride a aidé à la préservation des cadavres. Le peuple Chinchorro a probablement remarqué que leurs morts avaient des difficulté se décomposer et a donc commencé la pratique de la momification il y a environ 7 000 ans.
Les Chinchorros faisaient de petites incisions dans le corps et enlevaient les organes internes avant de les remplir de bâtons, de roseaux et d’argile pour donner du volume aux cadavres. Ils les recousaient ensuite en utilisant de la peau humaine ou d’otarie.
Les enfants et les bébés recevaient les traitements de momification les plus élaborés. La tête était dotée d’une épaisse chevelure noire et le visage recouvert d’argile ainsi que d’un masque avec des ouvertures pour les yeux et la bouche.
Pour terminer, le corps était peint dans une couleur rouge ou noire distinctive en utilisant des pigments de minéraux, d’ocre, de manganèse et d’oxyde de fer.
Les morts étaient ensuite placés sur des tissus faits de roseaux et enterrés dans le sol du désert où ils sont restés ainsi préservés pendant des milliers d’années grâce au climat sec.
Momia Chinchorro par Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio Gobierno de Chile (CC BY-NC-SA 2.0).
Il est difficile de déterminer ce qui a amener les Chinchorro à momifier les morts.
Les momies Chinchorro ont peut-être servi de moyen d’aider l’âme à survivre et d’empêcher les cadavres d’effrayer les vivants.
Une théorie plus communément acceptée est qu’il y avait une sorte de culte des ancêtres, car il existe des preuves à la fois des corps voyageant avec des groupes et placés dans des positions d’honneur lors des grands rituels, retardant ainsi l’enterrement final (à la différence des momies fumées de la tribu Anga exposées sur une falaise).
La plupart des momies Chinchorro sont visibles au musée archéologique de San Miguel de Azapa près de Arica, musée qui possède la plus grande collection de momies avec environ 300 pièecs bien que quatre-vingt-dix pour cent d’entre elles soient entreposées.
Mummies par Craig Stanfill (CC BY-SA 2.0) .
Si jusqu’à très récemment, l’environnement sec de l’Atacama avait aidé à préserver les momies, le changement climatique menace leur conservation. L’augmentation du taux d’humidité dans le désert d’Atacama a entraîné une détérioration rapide des momies et certains commencent à avoir des moisissures.
Un nouveau musée est en cours de construction avec un environnement contrôlé pour la préservation des momies mais actuellement les momies Chinchorro sont stockées sans climatisation ni contrôle de l’humidité.
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