Le bourreau Jack Ketch a officié comme bourreau royal à partir de 1663 et est resté dans l’histoire pour ses exécutions bâclées. De son vrai nom John Ketch, il a inspiré un personnage de la série Fables de DC Comics.
On connait peu de son origine si ce n’est qu’il a passé quelques temps à la prison de Marshalsea. Un homme probablement au passé trouble et avec quelques activités criminelles derrière lui, comme de nombreux bourreaux de l’époque.
L’exécution du duc de Monmouth par Jack Ketch. Gravure de Jan Luyken.
Il a succédé à feu Edward Dun, auprès duquel il avait fait son apprentissage, comme bourreau en 1663. Il est cité pour la première fois dans les actes de l’Old Bailey, tribunal médiéval, en janvier 1676 pour avoir jouer un rôle dans l’exécution d’un homme ayant commis un meurtre à Whitechapel et a également tué l’huissier responsable de son arrestation.
Deux ans plus tard, une nouvelle est apparue, appelée The Plotters Ballad , dans laquelle Ketch était représenté par une gravure sur bois durant l’exécution d’Edward Coleman.
En 1681, dans l’autobiographie d’Anthony à Wood, l’auteur décrit comment Ketch a pendu un homme du nom de Stephen College pendant une demi-heure avant de l’écarteler et de jeter ses entrailles au feu.
Le bourreau Jack Ketch, un bourreau maladroit
Le bourreau Jack Ketch a tiré une notoriété particulière de la manière dont il s’occupait des condamnés. À cette époque, les pendaisons étaient la norme et les décapitations étaient relativement peu nombreuses, réservées uniquement aux personnes de haute naissance.
Par conséquent, Ketch n’avait aucune expérience à la manipulation de la hache et il a prouvé avec son incompétence épouvantable lors des décapitations de Lord William Russel en 1683 et du duc de Monmouth en 1685.
Lord William Russel était un membre dirigeant du Country Party, qui deviendrait plus tard les Whigs. Il était l’un des participants au Rye House Plot, une conspiration visant à assassiner le roi Charles II et son frère James près de Rye House. Le plan a échoué et Lord Russel, ainsi que d’autres conspirateurs, ont été arrêtés et condamnés à mort.
Le 21 juillet 1683, Lord Russel s’est agenouillé devant Ketch et a posé sa tête sur le bloc du bourreau. Mais Ketch était si incompétent qu’il a du assener quatre coups de hache avant de séparer la tête du corps. Chaque coup atterrissait ailleurs que sur le cou, faisant souffrir horriblement la victime. Alors que le premier coup avait atterri sur l’épaule, sa victime aurait levé les yeux et aurait dit : « Espèce de chien, je t’ai donné 10 guinées pour m’utiliser de manière si inhumaine ? ». Lord Russel faisait référence aux pots-de-vin que les victimes payaient souvent au bourreau pour une mort rapide et miséricordieuse.
Ce n’est évidemment que dans les peintures médiévales que les gens se moquaient d’être tués.
La procédure avait été si sanglante et brutale qu’elle a créé un scandale même parmi le public assoiffé de sang qui assistait habituellement aux décapitations anglaises. Ketch a ensuite été contraint d’écrire et de publier une brochure intitulée Apologie , dans laquelle il excusait sa performance en affirmant que Lord Russell n’était pas «disposé pour recevoir le coup fatal dans la posture la plus appropriée» et qu’il était donc perturbé pour viser son cou.
Deux ans plus tard, en 1685, James Scott, 1er duc de Monmouth, était condamné à mort. Sachant que Ketch avait massacré Lord Russel, le duc a payé à Ketch 6 guinées et promit plus de ses serviteurs si l’exécution était rapide.
Mais en vain.
Ketch a asséné sept ou huit coups de hache, chacun échouant à séparer la tête du corps.
A la moitié, il a jeté sa hache de frustration mais a été obligé d’achever sa tâche par les menaces des shérifs.
Finalement, Jack Ketch a jeté la hache à nouveau et a sorti un couteau de boucher du fourreau sur sa hanche pour terminer le travail en coupant les dernières morceaux de tendon et de chair qui empêchaient la tête de tomber au sol.
Le chroniqueur John Evelyn a écrit que l’exécution bâclée de Ketch « a tellement exaspéré les gens que s’il n’avait pas été gardé et s’était enfui, ils l’auraient mis en pièces ».
Une célébrité pour ses exécutions bâclées
Les exécutions maladroites de Russell et Monmouth par le bourreau Jack Ketch lui ont valu une notoriété importante, et pendant les deux siècles suivants, son nom est devenu le synonyme de bourreau, bien qu’il soit peu probable qu’aucun de ses successeurs ait fait preuve d’autant de barbarie inhumaine que Ketch.
Jack Ketch est mort vers la fin de novembre 1686.
Jack Ketch a également trouvé sa place dans la littérature anglaise. Il est mentionné dans les romans de Charles Dickens Oliver Twist , Dombey and Son , The Pickwick Papers et David Copperfield. Il est également apparu dans l’histoire de science-fiction de CM Kornbluth The Marching Morons (1951), et plus récemment dans Quicksilver de Neal Stephenson (2003) et The System of the World (2004).
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Via Amusing Planet.