Au cœur de la jungle cambodgienne, Ta Prohm, l’un des plus célèbres temples d’Angkor, attire les voyageurs pour son atmosphère digne d’Indiana Jones : racines géantes enlaçant les pierres, murs effondrés, ambiance mystique… Mais il attire aussi les amateurs d’insolite pour une autre raison : un mystérieux relief qui ressemble étrangement à un stégosaure. Oui, vous avez bien lu : un stégosaure à Ta Prohm !
Crédit photo Harald Hoyer (CC BY-SA 2.0).
Une sculpture qui intrigue depuis des décennies
Sur un pilastre du temple, parmi d’autres médaillons représentant des animaux, se trouve une petite gravure ronde. La créature sculptée y est trapue, quadrupède, et surtout ornée d’une série de formes bombées sur le dos qui rappellent immédiatement les plaques dorsales du célèbre stégosaurus.
De là est née la fameuse légende : et si les bâtisseurs khmers avaient réellement vu des dinosaures ?
Crédit photo Amaury Laporte (CC BY 2.0).
Science vs. imaginaire
L’idée est séduisante, mais soyons honnêtes, les paléontologues crient au faux suspense. Plusieurs arguments mettent à mal la thèse du stégosaure de Ta Prohm :
• Pas de queue à piques (thagomizer) typique du stégosaure.
• Une tête disproportionnée et des membres mal placés.
• Les “plaques” dorsales seraient en réalité de simples feuilles de lotus stylisées, un motif décoratif fréquent dans l’art khmer.
• D’autres reliefs animaux du temple présentent la même ornementation végétale.
Bref, plus qu’un stégosaure bien vivant, il s’agirait plutôt d’un rhinocéros, d’un caméléon, voire d’une créature mythologique.
Crédit photo Conty (CC BY-SA 4.0).
Et si c’était un canular ?
Certains chercheurs et voyageurs avancent même une hypothèse encore plus simple : le relief aurait pu être retouché ou sur-restauré à une époque récente, rendant l’animal plus “moderne” que ses voisins sculptés. Une sorte d’“easter egg” khmer qui a fini par alimenter des dizaines de théories farfelues.
Après tout, on trouve bien des gargouilles Alien sur des abbayes écossaises!
Le dieu Varuna sur sa monture Makara.
Les créationnistes à l’affût
Bien entendu, ce soi-disant stégosaure de Ta Prohm a été repris par certains courants créationnistes comme une “preuve” que dinosaures et humains auraient coexisté. Problème : aucun fossile de stégosaure n’a jamais été retrouvé en Asie du Sud-Est, et aucune chronique locale ne mentionne de créature préhistorique rôdant autour d’Angkor. Dommage pour Jurassic Park version khmère.
Crédit photo Uwe Schwarzbach (CC BY-NC-SA 2.0).
Ce que l’on retient du stégosaure de Ta Prohm
Le relief de Ta Prohm n’est probablement pas la preuve que les dinosaures se baladaient avec les rois khmers, mais il témoigne d’autre chose : le pouvoir de l’imagination face aux vestiges anciens. Un détail de pierre, une ressemblance amusante, et voilà la planète fascinée par un prétendu stégosaure caché dans la jungle.
Et finalement, c’est peut-être ça la vraie magie du lieu : entre racines centenaires (ou se nichent parfois des têtes de Bouddha) et pierres millénaires, chacun peut projeter ses propres mythes.
Sources pour aller plus loin
• Wikipédia
• Amusing Planet
• Atlas Obscura
Les stégosaures finiront peut-être par remettre les pattes sur terre, la société Colossal Bioscience essayant de ressusciter des espèces disparues et ayant déjà organisé le retour du loup géant.