Le sphynx tête de mort

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Le sphynx tête de mort est un papillon massif dont l’aura macabre a marqué les esprits à travers son apparition emblématique dans l’affiche du film Le Silence des Agneaux.

Il existe en réalité trois espèces dans ce groupe de papillons du genre Acherontia, chacune portant le nom d’une figure mythologique liée à la mort : Acherontia atropos (Europe, Afrique), Acherontia styx (Asie du Sud) et Acherontia lachesis (Asie de l’Est). Une trilogie sinistre digne d’un roman gothique.

Acherontia atropos (Linnaeus, 1758) par Biological Museum, Lund University: Entomology (CC BY-NC 2.0).

Le sphynx tête de mort, un physique macabre

Sa particularité qui saute aux yeux, c’est d’avoir une espèce de dessin de tête de mort sur le dos. Un dessin lugubre qui bien sûr lui vaut son appellation et son côté terrifiant inspirant les scénaristes du Silence des Agneaux pour lequel Anthony Hopkins a essayé différents masques.

Si ce papillon butine les fleurs pour en récolter le nectar, il se mue également en voleur pour compléter son alimentation car il affectionne de piller le miel des ruches.

Sa cuticule épaisse le protège des piqûres et il diffuse une odeur chimique proche des abeilles pour amener un peu de confusion aux gardiennes. Et si elles sont trop nombreuses sur lui, il utilise ses ailes pour les dégager.

Acherontia atropos (death’s head hawkmoth) (Europe) 2 par James St. John (CC BY 2.0).

Il est également capable de produire un son à partir de son pharynx une sorte de couinement qu’il utilise également lors de ses raids dans les ruches car il ressemble à celui des reines lorsqu’elles veulent contrôler les ouvrières. Une faculté qui lui permet d’essayer de ce faire passer pour autre chose afin de commettre ses larcins sans toutefois avoir un parfait camouflage comme ces insectes déguisés en autre chose.

Evidemment, ce voleur de miel n’est guère apprécié des apiculteurs.

death’s-head hawk moth par dotun55 (CC BY-SA 2.0).

Le sphinx tête de mort n’est pas dangereux pour l’homme et n’a toutefois qu’un impact limité sur les abeilles.

Acherontia atropos01.jpg par Jeffdelonge (CC BY-SA 3.0).

Une chenille haute en couleurs

Si le sphynx tête de mort peu paraitre un peu effrayant avec son étrange dessin, sa chenille ne ressemble pas à celle du genre lebeda avec tête en forme de crâne mais est plutôt joliment colorée: jaune vif, vert ou brun, rayée, avec une corne caudale.

Acherontia Atropos par Marcello (CC BY 2.0).

Symbolique et tatouage

Dans « Le Silence des Agneaux », le sphinx tête de mort symbolise la transformation et le désir de changement, reflétant la quête de Buffalo Bill pour se transformer. Son utilisation renforce les thèmes de la dualité et de la métamorphose présents dans le film. Le motif de tête de mort sur le thorax du papillon est inspiré de la photo “In Voluptas Mors” de Dalí et Halsman, ajoutant une dimension artistique et symbolique à cette affiche.

Crédit photo Croisy.

Au-delà de Le Silence des Agneaux, ce papillon est un invité discret mais régulier dans la pop culture. Il apparaît dans des clips, des jeux vidéo, et inspire des motifs textiles ou de décoration. Sa charge symbolique forte et son aspect visuel intrigant en font un favori des artistes sombres et mélancoliques.

Crédit photo pani_chernous

Le sphynx tête de mort s’est aussi fait une place de choix dans l’univers du tatouage. On le retrouve souvent sur la peau des amateurs de symboles puissants : mort, mystère, transformation. Il est perçu comme un totem gothique, une incarnation du passage, du renouveau, et parfois même de l’âme errante. Il figure dans de nombreuses œuvres d’art corporel, souvent associé à des crânes humains ou des roses fanées, pour un effet visuel dramatique.