Dans les montagnes de la Sierra Morena en Espagne s’écoule le Rio Tinto, une étrange rivière rouge, une couleur due à la pollution de l’eau.
Ce fleuve de 100 kilomètres de long se jette dans le golfe de Cadix à Huelva, transportant le long de son cours sa fâcheuse couleur rouge.
Rio Tinto (Huelva) (Spain) par Jose A. (CC BY 2.0).
une rivière rouge d’origine minière
Depuis près de 5 000 ans, les montagnes de la Sierra Morena en Andalousie sont un lieu d’extraction de minerai. Des milliers d’années d’extraction de fer, de cuivre, d’argent et d’or ont eu des conséquences néfastes sur l’écosystème environnant, notamment la rivière coulant au pied des montagnes.
La mine de Rio Tinto était exploites depuis l’antiquité et depuis 1873 le groupe minier multinational anglo-australien Rio Tinto qui en a pris le nom.
Rio Tinto mining par Raúl AB (CC BY-ND 2.0) .
Les ruissellements miniers ont donné l’acidité à la rivière rouge, un rouge rouille prononcé du à la présence de fer, illustration de la pollution sur l’environnement.
Nerva. Rio Tinto. Reflejo par G – Myta (CC BY-NC-ND 2.0).
Rio Tinto et la résilience de la vie
Malgré ces conditions extrêmes, le Rio Tinto stupéfait toutefois les scientifiques par la présence de bactéries extrémophiles, un écosystème émergent qui pourrait ressembler à la vie dans d’autres parties du système solaire..
Les astrobiologistes intéressés par la vie potentielle dans les sables de Mars ou dans l’océan acide souterrain de la lune glacée de Jupiter, Europe, ont afflué vers le Rio Tinto pour étudier les bactéries anaérobies qui se nourrissent de minéraux sulfurés.
Gadea 3 par Yolanda (CC BY-SA 2.0).
Les scientifiques prévoient de comparer des échantillons d’eau collectés sur le Rio Tinto à des échantillons de sol collectés sur Mars pour voir s’il y a des traces de bactéries friandes de sulfures sur la planète rouge.
Ces bactéries sont désormais les principales responsables du pH de la rivière rouge.
Rio Tinto (Huelva) (Spain) par Jose A. (CC BY 2.0).
Un lieu touristique
Si la rivière est beaucoup trop acide pour la baignade ou le kayak, les visiteurs peuvent admirer ses couleurs vibrantes à distance sécuritaire. Le rouge rouille est plus sympathique que le marron foncé de la rivière la plus sombre du monde.
HUELVA, RIO TINTO, RECUERDOS DE UN NEFASTO PASADO (8) par Lorenzo Martín Iglesias (CC BY-NC 2.0).
La ville de Niebla est un excellent point de départ pour découvrir le Rio Tinto. Niebla est située sur une colline qui offre une vue imprenable sur le Rio Tinto.
La rivière rouille qui coule à proximité des murs orange clair du château de Niebla crée un tableau surréaliste donnant l’impression d’être dans un univers alternatif où les monarques médiévaux règnent toujours et où les rivières coulent en rouge.
Las aguas sangre – Blood waters par Pedro Mena (CC BY-NC-ND 2.0).
Vidéo de la rivière rouge
Moins diverse en couleur que Caño Cristales, la rivière arc-en-ciel de Colombie, voici une vue aérienne d’une petite partie de Rio Tinto prise par un drone:
Aller à Rio Tinto
Si le fleuve s’écoule sur quelques 100 kilomètres, c’est du côté de la province de Huelva où il a son rouge saisissant, à proximité de l’ancienne mine.
Voici les coordonnées GPS de la mine: 37° 42′ 13″ N, 6° 35′ 27″ O.
Et sa position sur Google Maps:
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