Le rare écureuil noir

On connaît surtout l’écureuil roux, plus fréquent en Europe, et son cousin gris, qui peuple les parcs nord-américains. Mais il existe une autre version, beaucoup plus discrète et intrigante : l’écureuil noir.

Rare, mystérieux, parfois considéré comme un signe de malchance ou de mutation, il suscite la curiosité et de nombreuses questions.

Crédit photo Dawn (CC BY 2.0).

L’écureuil noir, une variation génétique

L’écureuil noir n’est pas une espèce à part entière. Il s’agit d’une variante mélanique de l’écureuil gris (Sciurus carolinensis), largement répandu en Amérique du Nord, qui peut aussi toucher d’autres espèces comme l’écureuil roux (Sciurus vulgaris) en Europe, bien que ce soit beaucoup plus rare.

Cette particularité génétique est due à une mutation affectant la production de mélanine, donnant à son pelage cette couleur sombre, presque charbon, un peu à l’opposé de l’albinisme.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas un phénomène totalement isolé. On estime qu’environ 1 écureuil gris sur 10 000 est noir, bien que dans certaines villes nord-américaines, leur proportion dépasse celle de leurs congénères gris.

Crédit photo Robert Taylor (CC BY 2.0).

une répartition mondiale limitée

La majorité des écureuils noirs vivent au Canada et dans le nord des États-Unis, notamment dans des villes comme Toronto, Detroit ou Washington. Leur couleur sombre leur permet de mieux conserver la chaleur corporelle, un avantage dans les climats froids. La sélection naturelle aurait donc joué en leur faveur dans ces régions.

Mais aussi l’homme avec la déforestation qui favorise la couleur foncée au dépend du plus gris, le son pelage noir s’adaptant bien aux forêts un peu denses. Notre empreinte modifie même la couleur des animaux. Selon Terminix Canada, la proportion d’écureuils noirs peut atteindre 50 à 70 % dans certains quartiers urbains, alors qu’elle reste très faible ailleurs.

Des populations d’écureuils noirs existent aussi au Royaume-Uni, notamment dans le Cambridgeshire, où elles résultent d’introductions accidentelles d’écureuils gris nord-américains.

En France, l’écureuil noir reste une curiosité. Quelques observations isolées ont été signalées, notamment dans les Alpes, mais aucune population stable n’a été scientifiquement documentée. Ces cas pourraient s’expliquer par des mutations ponctuelles ou des introductions accidentelles.

Crédit photo James Marvin Phelps (CC BY-NC 2.0).

L’écureuil noir : dangereux ou inoffensif

Contrairement à certaines idées reçues et quelques hoax internet, l’écureuil noir n’est ni plus ni moins dangereux que ses congénères gris ou roux.

Il n’est pas agressif envers l’humain, sauf s’il se sent menacé ou acculé et peut devenir territorial si on s’approche trop de sa nourriture. Le casse-croute les fait parfois bugger…

Comme tous les écureuils, il peut néanmoins transmettre certaines maladies (leptospirose, salmonellose, tularémie) ou des parasites (puces, tiques), mais les cas de transmission à l’humain restent extrêmement rares

Crédit photo afamiliarletter (CC BY-SA 2.0).

L’écureuil à queue noire et autre variations

Chez certains écureuils noirs, la queue peut être entièrement noire ou présenter des reflets gris ou bruns. Cette particularité n’a pas d’incidence sur le comportement ou la santé de l’animal, mais elle contribue à sa singularité.

Le pelage des écureuils peut varier du roux au gris, en passant par le noir. On observe parfois des individus partiellement noirs ou présentant des taches blanches (leucisme) ou même totalement blancs (albinisme), bien que ces cas soient exceptionnels. Ces variations sont dues à des mutations génétiques et peuvent offrir des avantages en fonction du milieu (camouflage, absorption de chaleur, etc.).

Le monde compte plus de 280 espèces d’écureuils réparties sur tous les continents sauf l’Antarctique. En France, l’espèce la plus commune est l’écureuil roux, tandis qu’en Amérique du Nord, on rencontre principalement l’écureuil gris et l’écureuil roux d’Amérique. Le mélanisme (pelage noir) est surtout observé chez l’écureuil gris, mais des cas exceptionnels existent chez d’autres espèces.

Certaines espèces particulières offrent un vrai panache de couleurs comme Ratufa indica – l’écureuil géant malabar d’Inde.

Crédit photo tree-species (CC BY 2.0).

Photos de l’écureuil noir

On peut le rencontrer attablé à une table de pique-nique, voici quelques images du rare écureuil noir:

Crédit photo Robert Taylor (CC BY 2.0).

Crédit photo Marco Metzler (CC BY 2.0).

Crédit photo Audrey (CC BY 2.0).

Crédit photo Audrey (CC BY 2.0).

Crédit photo normanack (CC BY 2.0).

Crédit photo Robert Taylor (CC BY 2.0).

Crédit photo Ed Schipul (CC BY-SA 2.0).

Crédit photo Audrey (CC BY 2.0).

Crédit photo Robert Taylor (CC BY 2.0).

Crédit photo Robert Taylor (CC BY 2.0).

Crédit photo Audrey (CC BY 2.0).

Crédit photo Robert Taylor (CC BY 2.0).

Crédit photo Heather Katsoulis (CC BY-SA 2.0).

Crédit photo Brian Snelson (CC BY 2.0).

Un écureuil noir en vidéo

Avec un air plus engageant que la limace de mer noire, voici une petite vidéo sur l’écureuil noir:

Sources pour aller plus loin

erudit.org
Terminix Canada
Live Science
Wikipédia

Découvrez également la viscache , un étrange mélange de lapin et d’écureuil.