Le protèle ou loup fouisseur, un mangeur de termites méconnu

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Le protèle (Proteles cristata), surnommé « loup fouisseur » ou « aardwolf » en anglais, est un mammifère africain discret et méconnu.

Membre de la famille des hyénidés, il se distingue par son régime alimentaire quasi exclusivement insectivore et son apparence singulière.

Crédit photo slowmotiongli.

Portrait d’un insectivore élégant

Avec sa silhouette fine, sa crinière dressée et ses rayures sombres, le protèle mesure environ 85 cm de long pour un poids de 8 à 12 kg, à l’âge adulte il a la taille d’un renard. Il est loin de la taille d’un loup, et bien plus de celle d’un mythique loup géant.

Crédit photo Greg Hume (CC BY-SA 3.0).

Son pelage, variant du chamois au roux, lui permet de se camoufler dans les hautes herbes. Ses grandes oreilles pointues et son museau allongé complètent son allure unique.

Il existe deux sous-espèces : P. c. cristata au sud de l’Afrique et P. c. septentrionalis à l’est.

Crédit photo Anthony Brewer (CC BY-NC 2.0).

Une dentition adaptée à son régime

Contrairement à ses cousines hyènes, le protèle possède une dentition réduite, avec des molaires peu développées, adaptées à son alimentation spécialisée.

Sa langue longue et collante lui permet de capturer jusqu’à 300 000 termites par nuit, principalement des Trinervitermes et Hodotermes mossambicus. Il repère ses proies au son et à l’odeur, tolérant les défenses chimiques des termites soldats.

Il consomme également d’autres insectes, voire occasionnellement de petits vertébrés ou même de petits mammifères et des charognes, bien que cela reste rare..

Crédit photo Ltshears (CC BY-SA 4.0).

Habitat et répartition du protèle

Le protèle est présent en Afrique orientale et australe, notamment en Éthiopie, au Kenya, en Tanzanie, en Namibie, en Angola et en Zambie.

Il affectionne les steppes, savanes et zones buissonneuses, évitant les forêts denses. Deux populations distinctes existent, séparées par des zones inhospitalières.

Crédit photo Cloudtail the Snow Leopard (CC BY-NC-ND 2.0).

Comportement et reproduction

Animal nocturne et territorial, le protèle dort dans des terriers abandonnés par d’autres animaux et les change régulièrement.

Le loup fouisseur est monogame et marque son territoire, de 1 à 2 km², à l’aide de sécrétions glandulaires. Sa technique de séduction passe probablement par la belle iroquoise qu’il porte en crinière.

Crédit photo Tim Ellis (CC BY-NC 2.0).

La reproduction a lieu en été, avec une gestation de 90 à 110 jours, donnant naissance à 2 à 4 petits qui resteront au terrier pendant environ 8 semaines.

Si ce canidé timide est plutôt nocturne, il inverse son rythme durant l’hiver, dormant la nuit et se nourrissant le jour pour économiser son énergie.

Crédit photo Wildlife Wanderer (CC BY-NC-ND 2.0).

Statut de conservation

Classé en « préoccupation mineure » par l’UICN, le protèle ne fait face à aucune menace majeure actuellement.

Cependant, il fait face à des dangers comme la perte d’habitat due à l’agriculture, les collisions routières nocturnes et les attaques de chiens domestiques. Il est également inscrit à l’Annexe III de la CITES par le Botswana depuis 1978.