Des archéologues ont découvert un morceau de pourpre tyrien lors de fouilles sur le terrain du Carlisle Cricket Club à Carlisle au Royaume-Uni.
Ce bout de pigment luxueux, valant plus que de l’or, a été excavé d’une zone de drainage des vestiges d’un therme romain datant du troisième siècle de notre ère, sous le règne de l’empereur romain Septime Sévère.
Crédit photo: Wardell Armstrong.
Il s’agit d’une trouvaille rare, car le pourpre tyrien, également appelé violet impérial, était une teinture si coûteuse qu’elle était réservée à la royauté. Il est également rare de le trouver sous forme solide, car il était principalement utilisé pour la peinture et pour teindre les tissus. De plus, le spécimen est encore assez coloré après 1800 ans !
Selon Frank Giecco, directeur technique chez Wardell Armstrong:
Pendant des millénaires, le pourpre tyrien a été la couleur la plus chère et la plus recherchée au monde. Sa présence à Carlisle combinée à d’autres preuves provenant des fouilles renforcent l’hypothèse selon laquelle le bâtiment était d’une manière ou d’une autre associé à la cour impériale de l’empereur Septime Sévère qui était située à York et pourrait être liée à une visite impériale à Carlisle.
C’est le seul exemple que nous connaissons en Europe du Nord – peut-être le seul exemple d’un échantillon solide de pigment sous la forme d’un pigment de peinture inutilisé dans l’Empire romain. Des exemples en ont été trouvés dans des peintures murales (comme à Pompéi) et dans certains cercueils peints de haut standing de la province romaine d’Égypte.
Le pourpre tyrien était si cher à son époque, trois fois plus que l’or selon certaines sources, parce qu’il était produit à partir de glandes d’escargots murex, la plus productive étant l’espèce Hexaplex trunculus (des escargots non venimeux à la différence du terrible cône géographe) . Il fallait environ 12000 escargots pour produire seulement 2 grammes de colorant.
Ces escargots de mer vivent dans des eaux peu profondes et meurent lorsqu’ils sont exposés à l’air. Pourtant, la glande colorante ne peut être extraite que d’un escargot vivant (ce qui provoque sa mort), sinon la teinture se détériore immédiatement, donc chaque escargot doit être maintenu en vie jusqu’à ce que les glandes puissent être récoltées, une par une.
Le processus pour faire tout cela est expliqué dans cet article.
L’odeur de la teinture était particulièrement désagréable, comme on peut imaginer l’odeur de créatures marines en décomposition, mais la couleur résistait au lavage du tissu. Les empereurs qui portaient des vêtements teintés au pourpre tyrien devaient être fortement parfumés pour dissimuler l’odeur. Peut-être utilisait-il de l’ambre gris pour la camoufler.
Le nom tyrien vient de la ville phénicienne de Tyr, qui, avec la ville de Sidon , était un centre de fabrication antique. En fait, le mot Phénicie vient du mot grec Phoinkes , qui signifie « le peuple pourpre ». Les deux villes étaient riches en pourpre tyrien et elles étaient connues pour leur odeur horrible.
Si cet onéreux morceau de pigment découvert à Carlisle amène des spéculations sur l’importance des thermes où il a été trouvé, on peut également se demander comment il a fini égaré dans les égouts des bains publics. Sa perte a du provoquer un sacré tumulte à l’époque et le fautif a probablement passé un bien mauvais moment.
Via Neatorama.
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