Le plus grand insecte du monde - un phasme géant de 64 cm

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Le plus grand insecte du monde ne tient pas dans une boîte à chaussures. Ni même dans une boîte à bottes. Il faut penser grand.

Très grand. Car avec ses 64 centimètres d’envergure, Phryganistria chinensis Zhao détient aujourd’hui le record du plus long insecte jamais mesuré.

Crédit photo: musée des insectes de Chine de l’ouest.

Une découverte nocturne en pleine montagne

Ce phasme hors normes a été découvert en 2014 par l’entomologiste chinois Zhao Li, lors d’une expédition dans la région montagneuse du Guangxi Zhuang, au sud de la Chine, une région qui abrite aussi les magnifiques rizières en terrasse de Longsheng. Il parcourait une forêt à plus de 1 200 mètres d’altitude, lampe frontale vissée sur le front, quand une forme sombre l’a arrêté net.

Il explique:

Je collectais des insectes sur une montagne de 1 200 mètres de haut dans la ville de Liuzhou, Guangxi, la nuit du 16 août 2014, lorsqu’une ombre sombre est apparue au loin, ressemblant à une branche d’arbre. En m’approchant, j’ai été choqué de découvrir que les pattes de l’énorme insecte étaient aussi longues que son corps.

Cela a a été le début d’une belle histoire scientifique, puisque le spécimen rapporté au musée des insectes de Chine de l’Ouest à Chengdu s’est révélé être une nouvelle espèce. Elle porte désormais son nom : Phryganistria chinensis Zhao.

Une croissance hors normes

Le spécimen adulte mesure 64 centimètres de long en comptant les pattes, et 36,1 centimètres rien que pour le corps, ce qui en fait l’insecte le plus long jamais recensé au monde. Il bat largement le record précédent détenu par un phasme malaisien de 56.7 cm au musée d’histoire naturelle de Londres.

Pour atteindre cette taille colossale, le phasme passe par sept mues successives, un exploit d’endurance et de patience typique de l’ordre des phasmoptères.

Et ce n’est pas fini : le spécimen a pondu six œufs, dont certains descendants ont déjà dépassé les 26 centimètres à l’éclosion. Autant dire que la relève est assurée.

Un maître du camouflage

Malgré sa taille, Phryganistria chinensis Zhao est difficile à repérer. Et pour cause : comme tous les phasmes, il imite à la perfection des brindilles, dans un style différent de celui de la chenille-bâton, pour se fondre dans le décor. Ce camouflage impressionnant est son principal mécanisme de défense face aux prédateurs.

Si avec leur taille, mais aussi avec leur faciès quand on les regarde de près, les phasmes peuvent paraître effrayants, ils sont toutefois herbivores et totalement inoffensifs. Ils se nourrissent principalement de feuilles, notamment de ronces, de troène ou d’eucalyptus. On en recense plus de 3 000 espèces dans le monde, et certaines sont même élevées en captivité comme animaux de compagnie.

L’habitat naturel de Phryganistria chinensis Zhao se situe dans les forêts humides subtropicales de la région du Guangxi. C’est un milieu riche en végétation, avec une température moyenne annuelle autour de 19 °C et une humidité constante, parfait pour le développement des phasmes.

Une comparaison avec d’autres insectes géants

S’il est le plus long, Phryganistria chinensis Zhao n’est pas le plus lourd des insectes. Ce titre revient à Titanus giganteus, un coléoptère d’Amazonie qui peut peser plus de 30 grammes et mesurer jusqu’à 17 cm. Ce qui fait de notre phasme un champion de la longueur, mais pas de la masse.

Crédit photo: musée des insectes de Chine de l’ouest.

Une espèce à protéger ?

On ne sait encore que peu de choses sur cette espèce : sa répartition exacte, son statut de conservation, ou ses prédateurs naturels. Mais comme beaucoup d’insectes géants, elle pourrait être vulnérable aux changements climatiques et à la déforestation.

Des recherches sont en cours pour mieux comprendre ses besoins écologiques et évaluer s’il faut mettre en place un programme de conservation. En attendant, Zhao Li continue d’explorer les forêts chinoises à la recherche d’autres géants discrets prétendant au titre de plus grand insecte du monde.