Le phare de Point Bonita en Californie

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Le phare de Point Bonita garde l’entrée de la baie de San Francisco, permettant le guidage des bateaux sur l’une des routes maritimes les plus dangereuses au monde.

L’approche du Golden Gate se fait avec des courants rapides, dans une lieu flanqué de nombreux rochers partiellement submergés et souvent baigné d’un brouillard dense. Même avec les aides à la navigation d’aujourd’hui comme la radio, le GPS ou le radar, la navigation peut être périlleuse.

Au temps de la voile et de la vapeur, il l’était bien sûr beaucoup plus, comme le démontrent les nombreux naufrages qui ont eu lieu. Ce sont quelques 300 navires qui se sont échoués près du Golden Gate pendant la période de la ruée vers l’or, l’épave du SS City of Rio de Janeiro étant encore visible à proximité.

Ces dangers ont motivé la construction d’un phare du côté nord du passage en 1855. Un emplacement qui s’est avéré trop élevé, la lumière était souvent obscurcie par le brouillard, et donc le phare a été déplacé vers son emplacement actuel en 1877.

Sa lumière était d’abord alimentée par de l’huile de baleine, puis par du kérosène, puis par des vapeurs d’huile. Depuis 1927, la lumière est une lampe à incandescence électrique. Malgré tous ces changements, la lentille de Fresnel originale, fabriquée dans les années 1850, est restée en usage.

Le phare comprenait également une corne de brume et un bâtiment abritant une chaudière à vapeur, construite en 1903 qui existe toujours sous le phare. La corne de brume était à l’origine un sifflet à vapeur à l’instar de ceux des locomotives. Une corne de brume existe toujours, mais elle est désormais électrique.

Le phare de Point Bonita a finalement été automatisé en 1981, le dernier sur la côte ouest des États-Unis, et la maison du gardien de phare a été démolie.

Si à l’origine il était accessible par un sentier, celui-ci a disparu avec l’érosion (au moins celle-ci n’a pas modifié l’angle du phare) et une passerelle en bois puis un pont suspendu ont été réalisé pour l’atteindre. Un pont qui est devenu dangereux et c’est désormais une passerelle suspendue qui permet d’accéder au phare inscrit au registre national des lieux historiques le 3 septembre 1991.

Son accès est toutefois fermé aux visiteurs lorsque les vents sont trop violent.