À environ 50 km au sud de Tel Aviv, sur la côte méditerranéenne, près de l’ancienne ville d’Ashkelon en Israël, des archéologues ont découvert un mystérieux cimetière de chiens.
Ce sont les ossements de plus d’un milliers de chiens datant du cinquième au troisième. siècles avant JC (bien avant le magnifique Cave Canem de Pompéi), pour la plupart des chiots, qui ont été mis au jour par les membres de l’expédition Léon Levi de 1985.
Ashkelon dog cemetery par שועל (CC BY-SA 4.0 DEED).
L’énigme du cimetière de chiens de Ashkelon
Cette découverte était sans précédent, car nulle part dans l’ancien Proche-Orient, autant de sépultures de chiens n’avaient été trouvées sur un seul site, notamment sans raison apparente pour ces enterrements. La découverte a piqué la curiosité de nombreux chercheurs, qui ont tenté d’expliquer les motivations derrière ce cimetière de chiens de Ashkelon.
Les chiens, tous avec des ressemblances avec la race du chien de Canaan, ont été enterrés dans des fosses peu profondes, positionnés sur le côté, la queue nichée entre les membres postérieurs. Certains chiens ont été couchés avec les pattes étroitement serrées, ressemblant à une posture attachée avant l’enterrement.
Il convient de noter l’absence d’offrandes funéraires et les chiens n’ont montré aucune orientation spécifique dans leur placement. Les restes squelettiques ne présentaient aucune marque d’écorchage perceptible et il y avait peu de signes de violence.
L’analyse de la stratigraphie de la sépulture, ainsi que la prise en compte de l’âge et du sexe des chiens au moment de leur décès permettent de conclure que ces chiens n’ont pas péri dans un événement cataclysmique singulier. Au lieu de cela, ils semblent être morts et avoir été enterrés progressivement sur une longue période.
Crédit photo : Expédition Léon Levy à Ashkelon.
Des chiens guérisseurs?
L’archéologue américain Lawrence Stager, qui a dirigé les fouilles, a affirmé que les chiens appartenaient à un culte de guérison phénicien dans lequel ils étaient entraînés à lécher les blessures ou les plaies des humains, en échange d’une somme d’argent.
Il pensait que ces chiens étaient vénérés dans un temple en bord de mer situé à proximité du lieu de sépulture (bien qu’aucun signe dudit temple n’ait été trouvé). En tant que tels, ils étaient considérés comme sacrés et recevaient des sépultures respectables à leur mort.
Il existe également des preuves d’un possible lien de culte entre les chiens et la déesse du Moyen-Orient Astarté, encore renforcé par Hérodote qui mentionne que le temple le plus ancien d’Ashkelon était dédié à Aphrodite, que les Grecs associaient à Astarté.
CanaanDogChakede par Canaan Dog, Hodowla Samorodok Hanaana (CC BY-SA 3.0 DEED).
Le chien, animal de culte antique
Les chiens, et dans de nombreux cas en particulier les chiots, étaient associés à de nombreux cultes et rituels différents dans les anciennes cultures du Proche-Orient.
Dans l’Égypte ancienne, les chiens (et d’autres animaux comme par exemple les crocodiles) étaient associés à plusieurs divinités telles que Dwamutef, Wepwawet, Khentimentiu et le plus important Anubis, et étaient vénérés dans des enceintes spéciales de temples.
Dans l’Iran achéménide, les chiens étaient particulièrement vénérés et étaient considérés par les Zoroastriens comme le deuxième être le plus important, après les humains.
Dans la Grèce antique, les chiens étaient principalement associés à Asklepios, qui, selon une tradition mythique, était surveillé par un chien lorsqu’il était enfant.
Les chiens étaient impliqués dans des rites de guérison dans le temple d’Asclépios à Épidaure. Ils étaient également associés à la déesse Hécate et lui étaient fréquemment sacrifiés lors de rites funéraires.
De nos jours, de nombreux animaux sont encore vénérés, même des rats comme ceux du temple Karni Mata en Inde.
Antalya museum Hecate from Yalvaç 3110 par Dosseman (CC BY-SA 4.0 DEED).
Des morts mystérieuses/
L’absence de preuves matérielles perceptibles sur les os du cimetière de chiens de Ashkelon n’exclut pas la possibilité d’un meurtre rituel.
Dans l’ancien Proche-Orient, diverses méthodes de mise à mort, comme l’empoisonnement et la noyade, étaient utilisées sans laisser de marques visibles sur les os des victimes. La prévalence notable de chiots parmi les inhumés peut impliquer une préférence pour les chiens plus jeunes, mais certains chercheurs soutiennent que des taux de mortalité élevés parmi les jeunes n’étaient pas rares dans les milieux pré-vétérinaires.
Ces mêmes chercheurs (Wapnish et Hesse) ont rejeté les théories selon lesquelles il existait un culte des chiens et que les enterrements étaient religieux. Au lieu de cela, ils affirment que ceux du cimetière de chiens de Ashkelon étaient des chiens urbains semi-sauvages dont l’enterrement était simplement le résultat d’une coutume locale plutôt que d’une quelconque motivation religieuse.
Ils ont avancé que l’acte d’enterrement était peut-être tout ce qui comptait vraiment pour les habitants d’Ashkelon, et que les cadavres et les tombes n’avaient aucune signification. Ils ont également refusé de l’appeler cimetière, arguant que « les chiens étaient enterrés là où il y avait de l’espace, plutôt que dans un espace préparé pour recevoir des chiens ». « Le but n’était pas de créer un cimetière ou de préserver la mémoire des animaux, mais simplement de les enterrer », écrivent-ils.
Difficile toujours après toutes ces années de savoir exactement ce qu’était ce cimetière de chiens de Ashkelon.
Via Amusing Planet.
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