Le coendou, parfois appelé porc-épic à queue préhensile ou porc-épic du Brésil, est un rongeur étonnant qui peuple les forêts d’Amérique centrale et du Sud.
Méconnu du grand public, cet animal nocturne et arboricole est moins célèbre que ses cousins africains ou nord-américains, mais mérite pourtant qu’on s’y pique d’intérêt.
Crédit photo catherinebeihl (CC BY-NC 4.0).
Qu’est ce qu’un coendou?
Le terme coendou désigne en réalité un genre entier de rongeurs épineux de la famille des Érethizontidés. On en recense une quinzaine d’espèces, toutes plus originales les unes que les autres, dont le coendou préhensile (Coendou prehensilis), le plus connu ou le coendou bicolore (Coendou bicolor).
Coendou spinosus – Crédit photo Tiagorck (CC BY-SA 4.0).
Certaines espèces de coendous ont été reconnues récemment, et leur taxonomie continue d’évoluer. En 2013, une nouvelle espèce a été découverte au Brésil : Coendou speratus, dont le nom signifie « espéré » en latin, car elle vit dans une région menacée par la déforestation.
Contrairement au porc-épic africain, qui préfère le plancher des vaches, le coendou est un acrobate des canopées. Il vit dans les forêts tropicales humides, notamment en Amazonie, où il passe la majeure partie de sa vie dans les arbres, grâce à sa queue préhensile qui lui sert de cinquième patte.
Coendou longicaudatus – Crédit photo Mark Hulme (CC BY-NC 4.0).
Un look piquant mais attachant
Le coendou mesure entre 30 et 90 cm, queue de 33 à 45 cm comprise , et peut peser de 2 à 5 kg.
Son pelage est un savant mélange de poils laineux et d’épines (des soies kératinisées) qui dissuadent les prédateurs trop curieux. Ces piquant reposent à plat sur son corps mais se hérissent en cas de danger. Très pointus, ils constituent une arme de défense redoutable contre la plupart des prédateurs.
Face à un prédateur (ocelot, harpie féroce ou même boa un peu trop curieux), le coendou n’a qu’à se hérisser et faire volte-face. Ses piquants, souvent plus souples que ceux des porcs-épics terrestres, peuvent néanmoins se détacher et se ficher dans la peau de l’agresseur. Seuls le jaguar et l’homme représentent une menace sérieuse pour lui.
Petite anecdote amusante : ses piquants sont équipés de crochets microscopiques, comme ceux des hameçons. De quoi transformer un câlin trop appuyé en séance d’acupuncture sauvage.
Coendou prehensilis – Crédit photo poeticpenguin.
Un porc-épique arboricole
Le coendou passe la majeure partie de sa vie dans les arbres, où il évolue avec une agilité surprenante. Sa queue préhensile, puissante et dépourvue de poils à l’intérieur, lui sert de véritable cinquième membre pour s’équilibrer et s’accrocher aux branches. Il descend rarement au sol, sauf pour se reproduire, mettre bas ou déféquer
Grâce à ses griffes recourbées et ses membres robustes, il grimpe sans difficulté jusqu’à l’extrémité des rameaux pour se nourrir.
Crédit photo ProAves Colombia (CC BY-NC-SA 2.0).
Ce rongeur est un herbivore strict : il se nourrit principalement de feuilles, de fruits, de bourgeons et parfois de fleurs. Ses dents longues et tranchantes lui permettent de sectionner facilement les branches pour atteindre sa nourriture préférée. Il joue ainsi un rôle important dans la dispersion des graines et la régénération de la forêt.
Crédit photo Tom Murray (CC BY-NC 4.0).
Un bavard des cîmes
Le coendou est un timide, vivant solitaire ou en petits groupes. Il se cache dans la canopée, dort dans des troncs creux et fuit le contact.
Il communique par des signaux visuels, chimiques et sonores. Il émet des sons surprenants pour un rongeur : grognements, couinements, petits cris stridents, ressemblant parfois à un gémissement d’enfant. Certains chercheurs disent même que ses vocalises seraient uniques à chaque individu, comme des empreintes digitales sonores.
La gestation dure environ 180 à 200 jours et la femelle donne naissance à un seul petit, roux et sans piquants à la naissance. Les piquants apparaissent progressivement au fil de la croissance.
Bébé coendou – Crédit photo Carrie Cizauskas (CC BY-NC-ND 2.0).
L’homme, la menace à deux pattes
Le coendou est chassé pour sa viande dans certaines régions ou à cause des dégâts occasionnés dans les cultures, mais il n’est pas considéré comme en danger à l’échelle globale. Cependant, la déforestation grignote aussi son habitat, et certaines espèces sont en voie de disparition à cause de la perte de leur niche écologique.
Sa population reste stable dans les zones protégées et les réserves naturelles.
Crédit photo EBFoto.
Vidéo de ce porc-épique préhensile
De la même région mais plus sympathique que la cauchemardesque sangsue géante, voici une petite vidéo de ce rongeur grimpeur qui ne manque pas de piquant!
Sources pour aller plus loin
Wikipédia
Animal Diversity Web
UICN
Ses cousins terrestres ont fort à faire pour se défendre, découvrez ce couple de porc-épic protégeant ses bébés face à un léopard.
Crédit photo RatioTile (CC BY-SA 4.0).