Imaginez une époque où l’on roulait à 25 km/h, où les passagers voyageaient dos à dos, et où démarrer un moteur relevait presque de l’alchimie. Bienvenue en 1902, l’âge tendre de l’automobile, avec un spécimen rare et délicieusement insolite : le Century Tourist Dos-à-Dos.
Un design à contresens (au sens propre)
Le Century Tourist Dos-à-Dos porte bien son nom. À l’arrière, deux passagers tournent le dos au conducteur et au passager avant. Une disposition peu orthodoxe aujourd’hui, mais tout à fait dans l’esprit d’expérimentation du début du XXe siècle. On ne savait pas encore ce qui allait « marcher » en matière d’automobile, alors on testait tout : sièges tournés, leviers improbables, et motorisations minimalistes. Voir par exemple ces autres véhicules à moteur du début 1900.
Fabriqué à Detroit (berceau de l’industrie automobile américaine), ce modèle Century Tourist n’a été produit que durant une poignée d’années, entre 1901 et 1903. Un véhicule aussi rare qu’un dodo en costume trois pièces.
Monocylindre mais beaucoup de charme
Sous le capot (enfin, façon de parler), on trouve un moteur monocylindre à soupape automatique de 7 chevaux. Le genre de bête qui, aujourd’hui, ne ferait même pas peur à une tondeuse de compétition. Mais en 1902, c’était suffisant pour se pavaner dans les rues en brassant de l’air à la vitesse vertigineuse de 25 km/h. Pas besoin de ceinture : si on tombait, on avait le temps de discuter avec le trottoir.
Evidemment pour les records de vitesse, on était loin des performances de la « jamais contente » pourtant plus ancienne.
La puissance de ce Century Tourist Dos-à-Dos était transmise via une transmission à friction, une technologie rustique mais ingénieuse, et un embrayage par courroie.
Avec sa carrosserie noire, des finitions rouges profondes et une sellerie en cuir capitonné, cette automobile était élégante. Le tout sur une structure en bois restaurée avec soin, conduite à droite via un « timon » central (type de gouvernail). Une disposition pleine de charme, qui rappelle l’ingéniosité des débuts de l’automobile. On est à mi-chemin entre la calèche et l’automobile moderne. Une vraie voiture de transition, figée entre deux mondes.
Destin incroyable d’une survivante
Vendue neuve à Newport (Rhode Island), cette Century Tourist est conservée cachée dans une remise pendant plus d’un siècle avant d’être redécouverte il y a tout juste cinq ans. Après une rénovation complète, elle a même participé à l’Audrain Veteran Car Tour en 2022 – où elle était la doyenne du plateau. Elle fait partie des trois derniers exemplaires connus au monde, ce qui en fait une véritable pièce de collection, recherchée pour les concours d’élégance et les rallyes historiques.
En 2023, ce trésor d’ingénierie et d’histoire automobile a été proposé à la vente par RM Sotheby’s à Hershey : estimé entre 55 000 $ et 70 000 $, elle a finalement trouvé preneur pour 38 500 $. Malgré son style incroyable, cela reste toutefois peu, même Kitt de K2000 s’est vendue presque 10 fois plus.
Sources pour aller plus loin
Toutes les photos: crédits RM Sotheby’s.
• RM Sotheby’s
• Classic car weekly
Voitures du début du 20ème siècle, découvrez leur utilisation lors de matchs de polo motorisés.