Le baobab prison

Près de Wyndham en Australie se trouve un vieil arbre, surnommé baobab prison puisque son tronc a servi de geôle.

Avec ses 9 mètres haut pour une circonférence de 15 mètres, son tronc est creux et une ouverture a été aménagé pour l’accès à l’intérieur.

Wyndham Prison Boab par Djambalawa (CC BY-SA 3.0).

Un intérieur qui a servi donc pour enfermer jusqu’à 30 prisonniers à la fois, des inculpés en transit pour être jugés à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle. Et lorsque la place manquait à l’intérieur, certains étaient même enchainés au tronc.

Le baobab australien, un arbre apparenté aux baobabs de Madagascar (voir l’avenue des baobabs) et du continent africain, est un grand arbre au tronc renflé qui ressemble à une bouteille. C’est pourquoi on l’appelle parfois aussi « arbre à bouteille ».

Sur la route de King River, juste au sud de Wyndham, en Australie occidentale se trouve cet arbre qui mesure environ 15 mètres de circonférence et dont le tronc est creux. Sur son tronc creux, une porte a été découpée pour donner accès à son intérieur spacieux.

L’histoire raconte qu’un jour, dans les années 90 du XIXe siècle, une patrouille de police conduisait un groupe de prisonniers aborigènes à Derby pour leur condamnation, lorsqu’ils se sont arrêtés à Wyndham pour la nuit. L’équipe de patrouille a remarqué que l’arbre était creux, alors ils ont découpé une petite ouverture et mis les prisonniers à l’intérieur.

Cette situation a perduré quelque temps et les gens ont commencé à appeler cet arbre « la prison de Hillgrove ». Parfois, lorsque le groupe de prisonniers était important et qu’il n’y avait pas assez de place pour tout le monde à l’intérieur, certains indigènes étaient enchaînés au tronc à l’extérieur. La cellule intérieure mesure environ 9 mètres carrés et aurait pu accueillir 30 prisonniers à la fois.

« Jon inside the Wyndham Prison Boab » par Jon Connell (CC BY 2.0).

Un autre arbre australien est également appelé baobab prison du côté de Derby. (évoqué dans cette série de 7 arbres insolites)

Le vénérable végétal de plus de 1500 ans a également un tronc creux avec une ouverture mais son utilisation en tant que prison est plus controversée.Le creux mesure 6 mètres de haut et possède deux trous naturels pour la ventilation.

De nombreux historiens ont rejeté ces histoires comme n’étant que du folklore. Il n’existe aucune preuve que les baobabs aient jamais été utilisés comme prisons. Celui près de Derby, en particulier, est si proche de la ville (à seulement 16 km) qu’il n’était pas nécessaire de rester retranché dans un arbre pour la nuit alors que la police aurait pu simplement poursuivre sa route.

Les journaux ont commencé à faire état de ces arbres carcéraux dans les années 1910, et presque tous ont répété la même histoire en utilisant des « informations formulées de manière très similaire ».

Certains ont affirmé que le baobab de Wyndham était doté d’un énorme boulon fixé à l’intérieur pour enchaîner les prisonniers. À cette époque, il n’était pas rare que les premiers commissariats de police enchaînent les prisonniers à l’extérieur à des arbres solides ou à de lourdes bûches, mais il n’existe aucune mention contemporaine de l’utilisation de l’intérieur de l’arbre.

Même des articles assez descriptifs sur Derby et Wyndham dans les années 1900 ne font aucune mention des arbres carcéraux.

Voici toutefois quelques images du baobab prison de Derby:

« Prison Tree » par Marie-Luise Klaus (CC BY-ND 2.0).

En 1959:

« Derby Prison Boab Tree, 1959 » par Philip Schubert (CC BY-ND 2.0).

Mythe ou non, les deux baobabs sont très populaires auprès des touristes. L’industrie locale a également exploité cette histoire pour promouvoir le tourisme dans ces régions. Les arbres sont désormais clôturés pour empêcher les gens de grimper dessus et de graver leur nom dans l’écorce.

Via Amusing Planet.

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