La baleine de Malm, la seule taxidermie de baleine au monde

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Au musée d’histoire naturelle de Göteborg en Suède se trouve la seule taxidermie de baleine au monde, un mammifère empaillé surnommé la baleine de Malm.

Les animaux marins comme les baleines et les dauphins, les amphibiens comme les grenouilles et les salamandres ou les poissons sont difficiles à taxidermiser car leur peau est plus difficile à traiter et à maintenir en état. S’il est bien sûr possible de vider et dégraisser une baleine, de maintenir sa forme avec une structure en fibre de verre ou en bois, l’animal n’a toutefois pas de fourrure ni de poil et la peau perd sa couleur.

Une tentative a toutefois été réalisé pour une telle taxidermie.

La baleine de Malm au musée d’histoire naturelle de Göteborg en Suède. Crédit photo : Jopparn (CC BY-SA 3.0).

En 1865, un jeune rorqual bleu s’est échoué sur les rives d’Askim près de la ville de Göteborg. La baleine avait environ sept mois et, avec ses seize mètres de long, elle n’était pas tout à fait adulte mais suffisamment grande pour affoler les habitants, dont beaucoup n’avaient jamais vu de baleine auparavant (voir ce comparatif des tailles de créatures marines).

Les pêcheurs qui ont repéré la baleine ont procédé à l’abattage de la créature en lui crevant d’abord les yeux afin qu’elle ne puisse par les voir, puis en la poignardant avec des harpons et en la lacérant avec des haches.

Carl Hansson, l’un des deux pêcheurs qui a découvert la baleine, décrit la manière barbare dont la baleine a été tuée :

Je suis alors monté sur sa tête énorme et, avec une hache, j’ai entaillé une blessure derrière les deux orifices par lesquels il respirait. … La baleine était très glissante et difficile à agripper, et comme elle se débattait violemment, … j’ai dû retourner plusieurs fois dans le bateau. … J’ai continué à la taillader ainsi à la hache de dix heures du matin jusqu’à trois heures et demie de l’après-midi. Le lendemain matin… je l’ai poignardée avec une faux, profondément dans l’œil et le ventre.

Lorsque August Wilhelm Malm, le taxidermiste et conservateur du musée de Göteborg, a entendu parler de la baleine, il s’est empressé d’acheter la bête pour la collection du musée.

Après avoir conclu l’accord avec ses tueurs, Malm a commencé à organiser le transport de l’énorme mammifère à Göteborg. Le transport a nécessité l’utilisation de trois bateaux à vapeur et de deux barges à charbon, et a attiré une grande foule de curieux à l’arrivée. Voyant l’enthousiasme de la foule, Malm a grimpé sur le dos de la carcasse et a donné une brève conférence sur les baleines.

La baleine de Malm arrive à Göteborg. Crédit photo : Bibliothèque nationale de Suède.

Au début, Malm avait l’intention de ne garder que quelques mètres de la peau pour le musée, mais au tout dernier moment, il a décidé de préserver la baleine entière.

Il a alors embauché une équipe de bouchers pour découper la baleine et retirer la graisse et les organes. Des parties de la baleine, y compris le cœur, un œil, le larynx, le rectum et des parties des intestins, ont été conservées avec de la glycérine et de l’alcool. La peau a été traitée avec du sel, de la sciure de bois absorbant les graisses et de la terre à pipe pulvérisée (sorte d’argile), puis enduite à l’intérieur d’une solution saturée d’arsenic. Après séchage de la peau, celle-ci a été enduite d’une couche supplémentaire de chlorure de mercure puis d’une couche de vernis copal transparent.

Dans le même temps, un grand cadre en bois en forme de baleine a été construit et la peau a été tendue sur le cadre, maintenue par 30 000 épingles en zinc et en cuivre. Le cou était muni de charnières, permettant d’ouvrir la mâchoire et de faire grimper les visiteurs dans le ventre de la bête (une articulation moins cinétique que cette sculpture d’une baleine qui nage ). L’intérieur a été transformé en salon avec des bancs, de la moquette et des tentures murales. Certaines sources affirment que l’intérieur de la baleine avait autrefois fonctionné comme un petit bar où l’on servait du café et du punch, entre autres, mais il n’y a aucune source fiable pour le confirmer.

Les morceaux de tête, de poitrine et de queue de la baleine de Malm dans la moitié est de la salle des baleines. Crédit photo : K.A. Utgård (CC BY 4.0).

Dans le passé, il était possible de grimper dans la bouche de la baleine à tout moment, mais dans les années 1930, un couple a été trouvé en train de faire l’amour à l’intérieur, et après cet incident, la mâchoire a été fermée et ne n’a été réouverte que lors d’occasions spéciales: en 1940 lors du 75e anniversaire de cette taxidermie de baleine, en 1955 pour son 90e anniversaire, et une fois de plus en 1965 lors de son 100e anniversaire.

Lorsque le musée a commémoré le centième anniversaire de la baleine en 1965, plus de 11 000 personnes l’ont visité durant les dix jours de célébration. Les médias ont rapporté que les touristes américains étaient particulièrement intéressés, pénétrant dans le ventre de la baleine pour des raisons religieuses: suivre les traces du prophète Jonas. Un périple plus facile dans une taxidermie de baleine que d’essayer de se faire avaler en kayak pour une vivante.

Cette taxidermie de baleine est toujours au musée d’histoire naturelle de Göteborg où elle a fêté ses 150 ans en 2015.

La taxidermie de baleine est déplacée de East Indian House vers ses nouveaux locaux au Musée d’histoire naturelle de Göteborg, le 1er novembre 1918. Crédit photo : Elisabet Petersson.