L’aigrette ardoisée ou héron noir chasse en formant un parapluie de son corps

L’aigrette ardoisée, aussi appelée héron noir (Egretta ardesiaca), n’est pas qu’un échassier tout de noir vêtu : c’est un maître de la dissimulation aquatique. Sa technique de chasse unique appelée canopy feeding est digne d’un roman d’espionnage animalier. Elle forme un véritable parasol vivant avec ses ailes, créant une zone d’ombre à la surface de l’eau.

Ce dôme sombre attire irrésistiblement les petits poissons en quête d’un abri, leur offrant — involontairement — un aller simple vers l’estomac de ce stratège à plumes. L’ombre ainsi formée élimine les reflets gênants du soleil et lui donne une vision optimale pour fondre sur ses proies, bec en forme de poignard en avant.

Crédit photo Frans Vandewalle (CC BY-NC 2.0).

Noire mais avec une touche de couleur

Entièrement noire, des plumes jusqu’au bec (d’où son nom de héron noir évidemment), l’aigrette ardoisée se distingue néanmoins par ses pieds jaune-orange, flashy à souhait. Cette touche de couleur n’est pas là pour faire joli : elle est utilisée comme leurre pour distraire les poissons.

Elle mesure entre 48 et 52 cm de haut, avec une envergure d’environ 90 cm. Son plumage aux reflets bleutés et ses ailes larges lui permettent de créer ce parapluie redoutable avec aisance et style.

Crédit photo Derek Keats (CC BY 2.0).

Habitat

On retrouve cette artiste de la ruse dans la majeure partie de l’Afrique subsaharienne, y compris à Madagascar. Elle affectionne particulièrement les eaux peu profondes : lacs, marais, estuaires et rizières sont ses terrains de chasse favoris.

Elle est souvent observée seule, mais peut se joindre à des groupes de 5 à 50 individus pour un festin collectif. À Madagascar, des rassemblements allant jusqu’à 250 individus ont déjà été documentés. Lors de la période de reproduction, elle peut nicher en colonies impressionnantes allant jusqu’à 1 500 nids, comme en Tanzanie.

Crédit photo Neil Strickland (domaine public).

Technique de chasse : le parapluie vivant

Son régime est composé principalement de petits poissons, qu’elle repère sous la surface grâce à l’ombre qu’elle projette. Elle complète ce régime avec des crustacés, des insectes aquatiques, et parfois même quelques amphibiens.

Sa méthode de chasse est particulièrement spectaculaire : en déployant ses ailes en dôme, elle crée une véritable tente portable. Ce comportement n’est pas uniquement utile pour attirer les proies. Ce parasol joue aussi un rôle de visière, réduisant la réverbération solaire et facilitant le repérage de la pitance. Le tout exécuté avec la précision d’un danseur de ballet.

Former un parapluie de son corps pour tromper les proies est certainement une technique sournoise mais elle est surtout très efficace, notamment couplée avec un bec en forme de poignard et un long cou.

Crédit photo Frans Vandewalle (CC BY-NC 2.0).

Reproduction et conservation

L’aigrette ardoisée pond entre 2 et 4 œufs dans des nids construits en colonies, souvent en hauteur dans les arbres ou dans les roseaux. L’incubation dure environ 20 à 23 jours, et les petits sont nourris par les deux parents jusqu’à leur envol.

L’espèce n’est pas (encore) en danger. Elle est classée comme « préoccupation mineure » par l’UICN. Mais ses habitats naturels, les zones humides, sont sous pression : urbanisation, agriculture intensive, pollution. Une vigilance est donc de mise pour préserver ses zones de chasse et de reproduction.

Crédit photo Nik Borrow (CC BY-NC 2.0).

Photos du héron noir

Après le vol majestueux de la grande aigrette, voici quelques autres images de sa cousine l’aigrette ardoisée ou héron noir, un chasseur se transformant en parasol:

Crédit photo Frans Vandewalle (CC BY-NC 2.0).

Crédit photo Ian White (CC BY-NC-SA 2.0).

Crédit photo Frans Vandewalle (CC BY-NC 2.0).

Crédit photo Derek Keats (CC BY 2.0).

Crédit photo Derek Keats (CC BY 2.0).

Crédit photo Derek Keats (CC BY 2.0).

Crédit photo Derek Keats (CC BY 2.0).

Vidéo de l’aigrette ardoisée

Voici un petit reportage en vidéo sur cet échassier insolite, le héron noir:

Pour aller plus loin

• Fiche de l’aigrette ardoisée sur BirdLife International :
https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/black-heron-egretta-ardesiaca
• Article sur le canopy feeding sur Springer Nature (étude scientifique) :
https://link.springer.com/article/10.1007/BF01644364
• Wikipédia :
https://en.wikipedia.org/wiki/Black_heron

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