La statue de William Price à Llantrisant : médecin, druide et agitateur de lois

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Au centre du vieux Llantrisant, au Pays de Galles, trône un personnage qu’on pourrait croire échappé d’un festival de reconstitution celtique. Vêtu d’une tunique druidique, affublé d’une peau de renard sur la tête, il domine le Bull Ring avec les bras écartés. Il ne s’agit pas d’un druide fictif, mais bien du docteur William Price (1800-1893), médecin, activiste, poète druide autoproclamé… et pionnier involontaire de la crémation moderne.

Crédit photo Alan Hughes (CC BY-SA 2.0).

William Price, un médecin pas comme les autres

Né en 1800 près de Caerphilly, William Price est tout sauf un praticien banal. Formé à Londres, il revient exercer dans sa terre natale mais s’implique vite dans les mouvements chartistes (qui militent pour le suffrage universel), le nationalisme gallois et le néo-druidisme. Ajoutons à cela des convictions radicales pour l’époque : végétarien convaincu, adversaire de la vivisection, défenseur des libertés individuelles, et farouche critique de l’Église.

En 1883, à l’âge de 83 ans, il devient père d’un enfant au nom pour le moins original : Iesu Grist (traduisez “Jésus-Christ” en gallois). Lorsque le bébé meurt à cinq mois, Price organise une crémation en plein air sur la colline de Caerlan Hill. Scandale immédiat, arrestation, procès. Mais le juge tranche : aucune loi n’interdit la crémation. Résultat ? Price est acquitté, et ce vide juridique ouvre la voie au Cremation Act de 1902, qui encadre enfin légalement la pratique.

Quand il meurt en 1893, il est crématisé à son tour selon ses souhaits, devant près de 20 000 curieux. Comme quoi, être excentrique peut vous valoir plus de spectateurs morts que vivants.

Crédit photo picturingponty (CC BY-NC-SA 2.0).

Une statue à la hauteur du personnage

Érigée en 1982, la statue de William Price est un hommage assumé à sa personnalité hors norme. On le voit drapé dans sa tenue druidique, renard sur la tête, un look moins dandy que Beau Brummell. Sa pose n’est pas anodine : il est tourné vers Caerlan Hill, là même où il a fait brûler son fils et où il a lui-même été incinéré.

Installée au cœur du Bull Ring, elle attire aussi bien les habitants que les visiteurs. À quelques pas, le Guildhall expose des objets, lettres et souvenirs liés à Price : un passage obligé pour qui veut comprendre pourquoi ce docteur fantasque a marqué l’histoire.

Héritage et influence

La statue rappelle trois choses essentielles :
• Une avancée législative : sans lui, la crémation aurait mis bien plus de temps à être acceptée au Royaume-Uni.
• La force de la provocation : Price a souvent été marginalisé, mais ses coups d’éclat ont forcé la société à évoluer.
• Un symbole identitaire gallois : en se réclamant du druidisme et de traditions locales, il reste une figure marquante de la culture alternative du pays.

Anecdote croustillante: lors de son procès, Price plaide qu’il n’existe aucune loi interdisant la crémation. Le juge, un brin piégé, est obligé de l’acquitter.