Balto, ce n’est pas juste un nom connu des amateurs de films d’animation. C’est surtout celui d’un véritable chien de traîneau devenu une légende vivante en 1925 après avoir participé à l’une des expéditions les plus héroïques du XXe siècle.
En 1925, la petite ville de Nome, en Alaska, est frappée par une épidémie de diphtérie. Le sérum nécessaire pour soigner les habitants, dont de nombreux enfants, manque cruellement. Pour sauver la ville, vingt équipes de mushers (conducteurs de traîneaux) et leurs chiens de traîneau se relaient sur la piste Iditarod, parcourant 674 miles (environ 1 085 km) entre Nenana et Nome, dans des conditions extrêmes : températures glaciales descendant jusqu’à -50°C, montées vertigineuses à plus de 1 500 mètres d’altitude, et tempêtes arctiques.
Crédit photo llawenydd.
Le monde entier suit alors l’aventure, relayée dans la presse et à la radio.
Parmi les héros de cette course contre la montre, Balto, un husky sibérien (ou un husky d’Alaska, en tout cas pas un Klee Kai), se distingue. Il mène la dernière étape du périple, la plus dangereuse, avec son musher Gunnar Kaasen. Malgré les obstacles, Balto guide son équipe avec détermination jusqu’à Nome, sauvant ainsi de nombreuses vies. Son pelage était marron chocolat avec deux longues « chaussettes » blanches à l’avant.
La statue de Balto à Central Park : un hommage new-yorkais
Le 17 décembre 1925, moins d’un an après son exploit, Balto est honoré d’une statue en bronze à Central Park, New York, tout près du zoo pour enfants. Il est même présent à l’inauguration, aux côtés de son musher Gunnar Kaasen. Star jusqu’au bout des pattes !
Sculptée par Frederick George Richard Roth, artiste animalier renommé, la statue montre ce husky dans une posture alerte, le regard tourné vers l’horizon. Une plaque gravée rappelle son courage et celui de tous les chiens de traîneau ayant participé à la course au sérum.
Dédié à l’esprit indomptable des chiens de traîneau qui ont relayé l’antitoxine sur plus de 600 miles, à travers la glace rugueuse, les eaux traîtresses et les blizzards arctiques… Endurance · Fidélité · Intelligence
Crédit photo kojoty.
Pourquoi Balto est devenu une icône (et pas Togo)
Petite précision pour les puristes : Balto n’était pas le seul héros de cette aventure. Le chien Togo, par exemple, a parcouru plus du double de distance dans des conditions encore plus extrêmes. Mais c’est Balto qui est arrivé en dernier, à la lumière des médias, et c’est donc lui qui a eu droit à la gloire, aux articles de presse… et à une statue à Central Park.
La magie du marketing, déjà.
Balto après la gloire : des planches aux vitrines
Balto est ensuite exhibé dans des spectacles itinérants aux États-Unis (pas toujours très dignes), avant d’être sauvé par des admirateurs et emmené au Cleveland Museum of Natural History, où il repose encore aujourd’hui, naturalisé et vénéré.
En 1995, il devient le héros du dessin animé « Balto », librement inspiré de sa vie. Le film relance l’intérêt autour du chien-légende, et redonne à la statue de Central Park une nouvelle vague de popularité.
Crédit photo Wally Gobetz (CC BY-NC-ND 2.0).
La statue de Balto aujourd’hui : selfie, cire et 3D
Chaque année, des milliers de visiteurs, enfants comme adultes, viennent caresser Balto pour lui porter chance. Certains endroits brillent littéralement tant ils ont été polis par des années de mains enthousiastes.
Pour préserver cette œuvre unique :
• Un nettoyage et cirage professionnels sont effectués régulièrement.
• Un scanner 3D a même été utilisé pour sauvegarder numériquement la statue en haute précision.
Eh oui, même les statues ont droit à leur transformation digitale.
Crédit photo Brecht Bug (CC BY-NC-ND 2.0).
Le saviez-vous ?
• Le Balto original était noir, pas gris comme dans le dessin animé.
• La course du sérum de 1925 est aussi appelée la « Serum Run » ou « Great Race of Mercy ».
• Le film Balto a été produit par Steven Spielberg, et la voix anglaise du chien est celle de Kevin Bacon.
Les coordonnées GPS de la statue hommage à ce chien héroïque dans Central Park: 40°46’11.9″N 73°58’15.7″O.
Crédit photo Corey Seeman (CC BY-NC-SA 2.0).
Sources pour aller plus loin
• Central Park Conservancy
• Wikipedia
• Smithsonian Magazine
Statue d’animal symbole, découvrez également la statue de la vache Emily dans la petite ville de Sherborn.
Quel courage pour Balto et son copain Togo qui lui n’a pas connu la gloire ! Là on parle d’animaux mais surtout n’oublions pas les valeureux sherpas qui portent des charges énormes dans des conditions extrêmes juste pour contenter de riches touristes voulant prouver leur endurance sur l’Everest …. À méditer