C’est une momie vieille de 35 000 ans que celle de ce petit tigreau à dents de sabre, un bébé tigre à dent de sabre, retrouvée dans le pergélisol sibérien.
En raison des conditions extrêmes de la région, le spécimen était dans un état quasi parfait, avec ses moustaches et ses griffes, une première mondiale promet d’aider les scientifiques à mieux comprendre cette espèce éteinte.
Crédit photo : Lopatin et al./Scientific Reports ( CC BY 4.0 ).
Les analyses de cette momie ont été récemment publiés dans la prestigieuse revue Nature/Scientific Reports , où les chercheurs ont indiqué que le petit félin était âgé de trois semaines lorsqu’il est mort de causes inconnues.
A noter que le pergélisol de Yakoutie est parfaitement capable de garder une carcasse congelée pendant tout ce temps (même si la fonte du pergélisol creuse les sols du fait du réchauffement climatique), mais les scientifiques ont décrit le petit félin comme « momifié », comme s’il était lyophilisé par l’air sec de la région.
Ce chaton, ou tigreau comme il convient d’appeler un bébé tigre, appartient à l’espèce Homotherium latidens , un parent éloigné du célèbre Smilodon. Il n’a bien sur pas de longs crocs dépassant de sa mâchoire, car mort très jeune.
Selon les auteurs de l’étude dans Nature:
L’étude de l’apparence du spécimen a montré des différences significatives par rapport à un lionceau moderne du même âge (trois semaines) dans la forme inhabituelle du museau avec une grande ouverture de la bouche et de petites oreilles, la région du cou très massive, les membres antérieurs allongés et la couleur sombre du pelage.
Ce tigreau à dents de sabre a été trouvé dans la rivière Badyarikha en Yakoutie, dans le nord-est de la Russie, en 2020. Son âge a été déterminé par datation au radiocarbone de la fourrure du félin, ce qui indiquait qu’il avait été enterré pendant au moins 35 000 ans. Cela fait quelques années de plus que la momie de bébé mammouth laineux découverte récemment en Amérique du nord.
Les restes appartiennent à l’espèce Homotherium latidens , dont la caractéristique la plus remarquable est la présence de canines massives pour chasser les proies, même si le petit ne les avait pas encore développé. Les conditions de conservation optimales ont permis aux paléontologues d’enregistrer pour la première fois les caractéristiques physiques de l’ Homotherium latidens , notamment les détails de sa fourrure et la forme de son museau.
Comparaison avec une panthère moderne. Crédit photo : Lopatin et al./Scientific Reports ( CC BY 4.0 ).
Les félins à dents de sabre du genre Homotherium vivaient en Eurasie, en Afrique et en Amérique, avec des caractéristiques corporelles différentes qui leur permettaient de s’épanouir dans leur environnement respectif.
Lorsque les chercheurs ont comparés les caractéristiques du tigreau à dents de sabre à celle d’un lion moderne de 3 semaines, ils ont noté que la créature préhistorique avait des pattes plus larges et pas de coussinets carpiens, ce qui donnait à ces félins une meilleure adhérence lorsqu’ils marchaient dans la neige. La carcasse également était couverte d’une « fourrure courte, épaisse, douce et brun foncé », qui protégeait l’espèce des températures polaires.
Crédit photo : Lopatin et al./Scientific Reports ( CC BY 4.0 ).
Les chercheurs concluent:
La découverte d’ une momie d’Homo latidens en Yakoutie élargit radicalement la compréhension de la répartition du genre et confirme sa présence au Pléistocène supérieur en Asie. Ainsi, pour la première fois dans l’histoire de la recherche paléontologique, l’apparence extérieure d’un mammifère éteint qui n’a pas d’analogue dans la faune moderne a été étudiée directement.
Plus d’informations sur prestigieuse revue Nature/Scientific Reports ici.
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