Jane Avril était une célèbre danseuse de french cancan du Moulin Rouge de la fin du XIXème siècle qui a été également la muse de Henri de Toulouse-Lautrec.
Cette femme plutôt mince portée aux mouvements saccadés et aux contorsions brusques dans ses chorégraphies était également surnommée la Mélinite du nom d’un explosif ou Jane la Folle.
Elle est née Jeanne Louise Beaudon le 9 juin 1868 à Belleville, dans le 20e arrondissement de Paris. Sa mère Léontine Clarisse Beaudon était une prostituée de luxe connue sous le nom de « La Belle Élise » et son père un aristocrate italien nommé Luigi de Font. Celui-ci s’est séparé de sa mère quand Jeanne avait deux ans et la petite fille a été élevée par ses grands-parents à la campagne jusqu’à l’âge de neuf ans, que sa mère la récupère.
Vivant dans la pauvreté et maltraitée par sa mère alcoolique et démente, elle s’est enfuit de chez elle à l’adolescence et a finalement été admise à l’hôpital de la Salpêtrière en décembre 1882, avec le trouble du mouvement connu sous le nom de «danse de Saint-Guy» dont les symptômes comprenaient des tics nerveux: battement des membres et balancement rythmique.
Sous la houlette du Dr Jean-Martin Charcot, spécialiste de « l’hystérie féminine », elle a reçu divers traitements et a expliqué dans sa biographie avoir découvert la danse lors d’un bal mondain pour les employés et les patients de l’hôpital un jour de Mardi Gras. Un danse qui l’aurait guéri, une histoire est probable puisqu’elle a été libérée de l’hôpital en juin 1884, des mois avant que toute célébration du Mardi Gras n’existe.
Quoi qu’il en soit, Jane Avril a intégré certains de ses tics dans son style de danse. Personne ne sait pas si elle était réellement touchée par des problèmes ou s’il s’agissait simplement d’une stratégie de marketing, les soucis nerveux comme l’hystérie étant associés à l’élégance par les écrivains de l’époque.
Elle était de fait connue pour son style inhabituel, décrit comme « une orchidée dans une frénésie ». L’écrivain belge Frantz Jourdain la décrit comme « cette créature exquise, nerveuse et névrosée, la fleur captivante de la corruption artistique et de la grâce maladive ».
A sa sortie de l’hôpital, après une idylle ratée avec un médecin, Jane Avril a songé à se suicider, mais elle est recueillie par des prostituées parisiennes.
Occupant tous les postes de jour possibles, notamment comme secrétaire d’Arsène Houssaye, cavalière ou acrobate à l’Hippodrome de l’Alma et caissière à l’Exposition Universelle de 1889, le soir, elle a poursuivi une carrière de danseuse en se produisant dans les dancings et cafés-concerts locaux.
En 1888, elle a rencontré l’écrivain René Boylesve (1867-1926) qui devient son amant. En utilisant le nom de scène Jane Avril, suggéré par un amoureux anglais, elle s’est forgé une réputation qui lui a finalement permis de gagner sa vie en tant que danseuse à plein temps. Pendant ce temps, elle s’est également fait connaître sous divers surnoms : La Mélinite d’après un explosif, L’étrange et Jane la folle.
Engagée par la boîte de nuit du Moulin Rouge en 1889, en quelques années, elle est la tête d’affiche du Jardin de Paris, l’un des cafés-concerts majeurs des Champs-Élysées.
Pour mettre en image son extravagance, Henri de Toulouse-Lautrec a peint son portrait sur une affiche, augmentant ainsi son statut dans le monde du divertissement. La popularité du cancan est devenu telle qu’Avril a voyagé avec une troupe de danse pour se produire à Londres en 1896.
En 1895, Louise Weber, connue sous son nom de scène La Goulue (« La Gloutonne ») et danseuse la plus célèbre de Paris, quitte le Moulin Rouge, et Jane Avril est choisie pour la remplacer.
Gracieuse, douce et mélancolique, Avril a donné une présentation dansée aux antipodes de la très bruyante La Goulue. Néanmoins, les clients du club l’adorent et elle est devenue l’un des noms les plus reconnaissables de la vie nocturne parisienne.
En 1895, une jeune danseuse, May Milton, est arrivée à Paris et elle et Avril ont eu une liaison courte mais passionnée. D’une autre liaison, elle enfanta un fils et, à partir de 1901, apparut au théâtre, jouant des rôles dans Peer Gynt d’Henrik Ibsen , ainsi qu’une adaptation théâtrale de Claudine à l’école de Colette.
En 1905, elle s’est retiré complètement de la scène et a épousé l’artiste français Maurice Biais (1872-1926) en 1911, qui a adopté son fils. Ils ont emmenagé dans une maison à Jouy-en-Josas aux portes de Paris. Cependant, Biais souffrait d’une maladie pulmonaire et le couple s’est séparé dans les années 1920, Biais déménageant dans le sud de la France, où il est décédé.
Jane Avril a été mise en faillite par la Grande Dépression et est décédée le 17 janvier 1943 (à 74 ans) dans la pauvreté et l’obscurité. Elle a été inhumée dans la parcelle de la famille Biais au cimetière du Père Lachaise à Paris.
Zsa Zsa Gabor a interprété Avril dans le Moulin Rouge original (1952); un demi-siècle plus tard, le personnage semi-fictionnel est réinterprété par Nicole Kidman dans Moulin Rouge ! (2001).
Avril est aussi l’un des personnages du livre de Per Olov Enquist, Le livre de Blanche et Marie , qui dépeint la vie de Marie « Blanche » Wittman et de Marie Curie.
Elle a peut être été mise en affiche par Jules Chéret ou par Alfred Choubrac, voici quelques portraits de Jane Avril, célèbre danseuse de cancan et muse de Toulouse-Lautrec:
Complément d’informations sur sa page Wikipédia ici.
Via Vintage Every Day.
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