Hypsignathus monstrosus, Hypsignathe monstrueux, est une espèce de chiroptère géant qui est la plus grande chauve-souris d’Afrique, un animal à l’allure de gargouille.
Ce mammifère volant, que l’on rencontre dans les forêts tropicales et les marécages d’Afrique centrale et occidentale, est célèbre pour l’apparence étrange des mâles qui lui vaut le surnom de chauve-souris à tête de marteau ou roussette à tête de cheval.
« Hypsignathus monstrosus » par Sarah H. Olson, Gerard Bounga, Alain Ondzie, Trent Bushmaker, Stephanie N. Seifert, Eeva Kuisma, Dylan W. Taylor, Vincent J. Munster, Chris Walzer (CC0 1.0).
Le physique frappant de Hypsignathus monstrosus
La chauve-souris à tête de marteau est le seul membre du genre Hypsignathus et présente un dimorphisme sexuel frappant. Les mâles peuvent atteindre une longueur de 25 centimètres avec une envergure d’environ 90 centimètres, tandis que les femelles sont plus petites, mesurant autour de 20 centimètres de long et possédant une envergure plus restreinte. Une taille record en Afrique qui en fait une chauve-souris géante mais qui reste en deçà de celle de la roussette des Philippines, la plus grande chauve-souris du monde avec sa taille de 50 cm, une envergure de 1,5 mètres et un poids de 1,2 kg.
Outre la taille, la différence la plus notable entre les sexes est la tête : les mâles possèdent une tête beaucoup plus grande, avec un museau et des lèvres élargis qui leur donnent cet aspect distinctif de marteau, même si on est loin du physique du requin marteau. Cette structure faciale est accompagnée de cavités nasales élargies et d’un larynx surdimensionné, des adaptations qui permettent aux mâles de produire des vocalisations profondes et résonnantes. Ces sons, émis principalement pendant la saison des amours, servent à attirer les femelles et démontrent l’importance de la communication acoustique chez cette espèce.
« Hammer-headed fruit bat » par Michele D’amico (CC BY-NC 4.0).
La langue de la chauve-souris marteau est tridentée, avec des papilles gustatives orientées vers l’arrière pour mieux extraire le jus des fruits (voir une langue de chauve-souris Pallas au microscope).
Les ailes de cette roussette géante sont curieusement petites par rapport à son poids corporel qui peut faire plus de 500 grammes.
Et si le mâle à une tête de cheval ou de marteau, la femelle ressemble plutôt à un renard, donnant tout son sens à l’appellation de renard volant pour certains chiroptères.
« Hammer-headed fruit bat » par pfaucher (CC BY-NC 4.0).
Le dimorphisme sexuel de cette roussette étonnante est lié également à une particularité chromosomique: les mâles n’ont pas de chromosome Y et n’ont qu’un seul chromosome X, soit 35 chromosomes au total, contre 36 chez les femelles. Cette curiosité les différencie des autres mammifères, à l’exception de certaines autres espèces de chauves-souris.
La plus grande chauve-souris d’Afrique est fructivore
La roussette à tête de cheval vit préférentiellement dans les forêts riveraines, les marécages, les mangroves et les palmeraies notamment au Gabon, Congo, Cameroun et République démocratique du Congo.
Malgré son apparence, on ne peut pas dire qu’elle est vraiment mignonne comme d’autres espèces, c’est un animal assez inoffensif qui se nourrit principalement de fruits comme les figues, les bananes et les mangues qu’il recherche la nuit, tandis qu’il passe ses journées à dormir dans les arbres, seul ou en petits groupes, entre 20 et 30 mètres du sol pour éviter les prédateurs.
« Hammer-headed fruit bat » par francis asamoah (CC BY-NC 4.0).
Son alimentation de fruits en fait un acteur de la régénération des forêts tropicales africaines, dispersant les graines dans de nouveaux lieux et jouant ainsi un rôle écologique important pour le maintien de la biodiversité.
Si elle est essentiellement frugivore, elle consomme toutefois également des insectes même si elle n’est pas aussi rapique que Tadarida brasiliensis pour les chasser.
« Hammer-headed fruit bat » par proxima (CC BY-NC 4.0).
Une chauve-souris géante à la viande dangereuse
Si la plus grande chauve-souris d’Afrique n’est pas classée dans les espèces en danger, elle est toutefois victime de la déforestation, la perte de son habitat naturel et du braconnage.
Cette chauve-souris géante est chassée et consommée pour sa viande, principalement dans des villages isolés.
« Hammer-headed fruit bat » par johnhartdrc (CC BY-NC 4.0).
Des recherches sur le virus Ebola ont montré la présence de celui-ci chez cette chauve-souris, ainsi que chez Epomops franqueti et Myonycteris torquata, qui serait un porteur sain (Les chauves-souris, réservoirs du virus Ebola : le mystère se dissipe). Elle contaminerait toutefois les grands singes par contact avec le sang et évidemment l’homme également.
« Hammer-headed fruit bat » par Bart Wursten (CC BY-NC 4.0).
Vidéo de la chauve-souris à tête de marteau
Avec moins de charme que Ectophylla alba, la petite chauve-souris blanche du Honduras, voici une petite vidéo sur Hypsignathus monstrosus, la plus grande chauve-souris d’Afrique:
« Hammer-headed fruit bat » par Micheal Abedi-Lartey (CC BY-NC 4.0).
Des compléments d’informations sur cette chauve-souris géante sur Wikipédia ici.
« Hammer-headed fruit bat » par Nicolas Nesi (CC BY-NC 4.0).
Espèce animale de taille surprenante, découvrez également cette observation d’un très rare rat géant dans les îles Salomon.