Général Sherman, le plus grand arbre du monde en volume

Au cœur du Sequoia National Park en Californie se dresse un vénérable séquoia géant appelé Général Sherman, souvent présenté comme le plus grand arbre du monde. Pour être précis, il s’agit du plus grand arbre du monde en volume parmi les arbres à tronc unique. C’est une nuance importante, car il n’est ni le plus haut, ni le plus vieux, ni forcément celui qui affiche le diamètre le plus extravagant selon les méthodes de mesure, mais c’est bien lui qui domine lorsqu’on compare la masse de bois contenue dans un seul tronc.

Il a longtemps été cité parmi les arbres les plus impressionnants du monde pour sa hauteur, avec ses 83,8 mètres, mais ce record-là ne lui appartient plus. Sur ce terrain, c’est Hyperion, un séquoia à feuilles d’if découvert en Californie du Nord, qui tient la première place avec plus de 116 mètres. Général Sherman n’est donc pas l’arbre le plus haut du monde, mais il reste le plus imposant par le volume de son tronc, ce qui n’est déjà pas un titre exactement modeste.

General Sherman – Sequoia – Sequoiadendron giganteum par Geir K. Edland (CC BY-NC-ND 2.0).

Général Sherman, le plus imposant organisme vivant

S’il n’est pas le plus haut, Général Sherman est bien le plus volumineux et le plus lourd des organismes vivants. En tout cas lorsque l’on considère des arbres d’un seul tronc, à la différence de la forêt de Great Banyan en Inde dont les troncs multiples sont issus d’un seul banian. Le National Park Service estime son volume à 1 486,6 m³, soit environ 52 500 pieds cubes, et précise que son seul tronc pèse presque 1 400 tonnes. En langage de bûcheron, cela représenterait assez de bois pour construire environ 120 maisons de taille moyenne. Voilà qui remet assez vite les choses à l’échelle.

Son diamètre à la base atteint environ 11,1 mètres et sa circonférence à la base dépasse les 31 mètres. C’est ce qui explique qu’il apparait parfois aussi sur des requêtes du type arbre le plus gros diamètre du monde ou arbre le plus large du monde : même si ces formulations mélangent parfois diamètre, largeur et circonférence, le General Sherman reste un colosse absolu.

Son âge est généralement estimé entre 2 300 et 2 700 ans, avec des estimations plus prudentes autour de 2 000 à 2 200 ans dans certaines sources récentes. Autrement dit, ce géant poussait déjà quand une bonne partie de l’Antiquité n’était encore qu’un futur problème d’archéologue. Cela reste néanmoins bien en deçà des quelque 5 000 ans souvent avancés pour Gran Abuelo, l’arbre le plus vieux du monde.

General Sherman Tree par Dawn Beattie (CC BY-NC 2.0).

Le plus grand, le plus haut, le plus gros : quelle différence ?

C’est souvent là que les comparatifs deviennent confus. Dire que Général Sherman est le plus grand arbre du monde est correct si l’on parle de volume. Mais si l’on parle de hauteur, il est battu par Hyperion. Si l’on parle de diamètre ou de circonférence, d’autres arbres entrent dans la conversation selon qu’on compare des séquoias, des baobabs ou des cyprès. Bref, le mot grand a parfois le mauvais goût de vouloir tout faire tout seul.

C’est d’ailleurs ce qui rend Général Sherman si intéressant : il permet de comprendre que le plus impressionnant n’est pas toujours le plus haut. Dans le cas d’un arbre, l’épaisseur du tronc, la masse totale de bois et l’ampleur générale comptent autant, sinon plus, que la seule hauteur verticale.

Crédit photo SimonDannhauer.

Un conflit de nom

Cet énorme arbre doit son nom à James Wolverton, un ancien combattant de l’armée de l’Union, qui aurait choisi de le baptiser en l’honneur du général William Tecumseh Sherman, sous lequel il avait servi. Plus tard, la Kaweah Colony, une colonie socialiste voisine, lui a donné le nom de Karl Marx dans les années 1880. Lorsque le parc national a été créé et administré par l’armée américaine, le nom de Général Sherman a été rétabli.

Le deuxième arbre au plus gros volume est le General Grant, dans le parc national voisin de Kings Canyon. À l’échelle ordinaire, cela revient un peu à comparer deux cathédrales végétales pour savoir laquelle écrase le plus élégamment la notion de proportion

General Sherman Tree par Upsilon Andromedae (CC BY 2.0).

Des branches à la taille du géant

Les plus grosses branches de ce séquoia géant ont un diamètre supérieur à celui de nombreux troncs d’arbres ordinaires. La plus grande branche connue tombée lors d’une tempête hivernale en 2006 mesurait plus de 2 mètres de diamètre et plus de 30 mètres de long. Même cassée, elle restait déjà un monument en soi.

Cette casse n’a pourtant pas été considérée comme un signe de mauvaise santé. Chez les séquoias géants, la perte de grosses branches fait partie des processus naturels. Leur résistance exceptionnelle tient notamment à leur écorce très épaisse, qui peut atteindre environ 60 cm, et qui les aide à résister aux incendies, aux insectes et aux champignons. Le bois à l’intérieur de cette écorce, appelé bois de cœur, est également très résistant.

General Sherman tree looking up par Jim Bahn (CC BY 2.0).

Vidéo de ce séquoia géant

Après Chandelier Tree, le célèbre séquoia tunnel de Californie, voici une petite vidéo sur le chemin menant à Général Sherman, le plus grand arbre du monde en volume:

Crédit photo Benjamin Lizardo/Unsplash.

Aller voir ce séquoia géant

Cet arbre remarquable se trouve dans la Giant Forest du parc national de Sequoia en Californie, à une heure et demie de route de Fresno. Depuis le parking le plus proche, l’arbre se trouve à 800 mètres de marche.

Ses coordonnées GPS sont: 36.58171769445461, -118.75144335193966.

Voici sa position sur Google Maps:

Plus d’informations sur le site de National Park Service ici.

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