La plante Pollia condensata, appelée marble berry par les anglo-saxons soit baie de marbre produit un stupéfiant fruit bleu intense qui en fait l’espèce vivante la plus brillante au monde.
Cette herbacée vivace pousse dans les forêts d’Afrique centrale où elle peut atteindre environ un mètre de haut et produire des grappes de jusqu’à 40 petits fruits incroyablement brillants qui la font ressembler à un sapin de noël.
Crédit photo Juliano Costa (CC BY-SA 3.0).
Un fruit bleu brillant
Si le monde regorge de plantes et de fruits aux couleurs vives, aucun d’entre eux n’est aussi irisé que la baie de marbre. Une particularité qui a intrigué les scientifiques, les amenant à effectuer une série de tests et conclure que le fruit de Pollia condensata n’est pas seulement le fruit le plus brillant du monde, mais la chose organique la plus brillante qui soit.
Dans des pays comme l’Éthiopie, le Mozambique, la Tanzanie ou le Ghana, la baie de marbre est connue depuis longtemps pour son aspect brillant et accrocheur, mais ce n’est qu’il y a quelques années que les scientifiques ont enfin compris ce qui la rend si brillante.
Crédit photo timharris (CC BY 4.0).
Le fruit bleu de la baie de marbre, une coloration structurelle
Une équipe de chercheurs de l’Université de Cambridge à la recherche de plantes qui orientent la lumière de façon intrigante est tombée sur une de ces baies dans les jardins de Kew au Royaume-Uni. Elle y avait été amené du Ghana en 1974, mais conservait encore sa coloration étonnante.
Même les plantes aux couleurs les plus vives dépendent généralement des pigments pour leur apparence, et une fois qu’elles commencent à se dégrader au niveau cellulaire, leur coloration en fait de même.
La baie de marbre, en revanche, reste incroyablement brillante pendant des décennies, voire plus. C’est parce qu’elle ne doit pas sa coloration aux pigments, mais à un type unique de structure cellulaire qui reflète la lumière d’une manière unique afin de créer cet effet visuel époustouflant.
Les scientifiques appellent ce type de coloration « couleur structurelle ». On peut l’observer chez divers animaux, comme le paon (voir ici ces photos de paons en vol), dont les plumes sont pigmentées de brun mais reflètent la lumière bleue, turquoise et verte, ainsi que plusieurs espèces de papillons (comme le papillon morpho bleu malgré l’allure étrange de sa chenille)et de coléoptères . Quelques plantes présentent également une coloration structurelle, mais la baie de marbre doit être l’exemple le plus impressionnant du monde végétal.
En analysant le fruit de Pollia condensata au microscope , les scientifiques ont découvert que sa couche externe se compose de trois à quatre couches de cellules à paroi épaisse, qui à leur tour contiennent plusieurs couches de fibres de cellulose disposées en spirale. Lorsque la lumière frappe la baie, une partie est réfléchie et le reste atteint les autres où le même effet se produit. Pour simplifier, les faisceaux de lumière réfléchis s’amplifient mutuellement pour produire ce magnifique bleu chatoyant.
Malgré leur aspect attirant, les baies marbrées ne sont pas toutefois pas comestibles, principalement constituées de graines. L’avantage le plus évident est qu’elles conservent leur forme et leur couleur vive pendant très longtemps.
Plus d’informations sur cette plante et son fruit étonnant sur wikipédia ici.
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