Felis margarita, aussi appelé chat des sables ou chat du désert, est un remarquable félin sauvage qui évolue dans les régions désertiques du Sahara, du Moyen-Orient et d’Asie centrale. Ce félin discret vit loin des regards, tapis dans les dunes brûlantes ou les plaines rocailleuses. À la fois adorable et redoutable, il symbolise à lui seul l’incroyable capacité de la vie à s’adapter.
Crédit photo Charles Barilleaux (CC BY 2.0).
Un félin découvert au cœur du Sahara
Décrit pour la première fois en 1858 par le soldat et naturaliste Victor Loche et baptisé en hommage à Jean Auguste Margueritte, qui avait organisé l’expédition, Felis margarita porte également le surnom de « chat de Margueritte ». Depuis, ce petit félin du désert est devenu une figure emblématique de la faune saharienne, même si son mode de vie reste encore entouré de mystère.
Crédit photo Joachim S. Müller (CC BY-NC-SA 2.0).
Morphologie : le chat des sables, un 4×4 miniature
À première vue, le chat des sables ressemble à un chat domestique au pelage beige ou gris sable. Mais il est taillé pour l’extrême. Son corps mesure une cinquantaine de centimètres et son poids varie entre 1,5 et 3,5 kilos. Ses oreilles, larges et basses, sont de véritables radars capables de détecter les moindres bruits souterrains. Quant à ses coussinets recouverts de poils, ils lui permettent de marcher sur un sol brûlant comme s’il s’agissait d’un tapis moelleux.
Le chat des sables a également une fourrure plus dense en hiver, ce qui l’aide à supporter les nuits glaciales des déserts d’Asie centrale. Chaque détail de son anatomie prouve qu’il est un survivant né.
Crédit photo slowmotiongli.
Un vrai chat du désert
Le chat des sables se rencontre dans plusieurs régions arides du globe : le Sahara et l’Afrique du Nord, la péninsule Arabique, l’Iran, le Pakistan et jusqu’aux déserts rocailleux d’Asie centrale. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, il évite les dunes mobiles complètement stériles. Il préfère les zones où quelques buissons ou touffes d’herbes lui offrent abri et camouflage.
Le jour, il se protège dans un terrier pour fuir la chaleur écrasante. La nuit, le chat des sables sort de l’ombre et parcourt silencieusement son territoire, tel un petit fantôme des dunes.
Crédit photo slowmotiongli.
Même s’il reste en deçà du chat aux pattes noires, le chat des sables est un redoutable prédateur. Il se nourrit de rongeurs, de petits oiseaux, d’insectes et même de reptiles, y compris de serpents venimeux qu’il sait neutraliser avec une étonnante précision. Son ouïe ultrasensible lui permet de repérer les vibrations du sol, et son bond fulgurant assure presque toujours la capture de sa proie.
Crédit photo Cloudtail the Snow Leopard (CC BY-NC-ND 2.0).
Un maître de l’adaptation
Pour survivre dans ces régions difficiles, le chat des sables a développé des adaptations étonnantes :
• Une vie nocturne prononcée qui lui permet d’éviter la chaleur accablante du jour.
• Des oreilles hypersensibles capables de repérer les proies souterraines, atout rare chez les félins.
• Il s’abrite dans des terriers abandonnés ou creusés lui-même pour rester à l’abri des températures extrêmes.
• Il peut survivre avec très peu d’eau, récupérant l’humidité nécessaire via ses proies.
• Grâce à sa discrétion, il reste quasiment invisible aux yeux des prédateurs et des humains. Ce comportement mystérieux a nourri son image d’« esprit du désert » dans l’imaginaire local.
Crédit photo Cloudtail the Snow Leopard (CC BY-NC-ND 2.0).
Un cycle de vie rapide
Comme beaucoup de félins sauvages, voir par exemple son cousin le chat de Pallas, Felis margarita mène une vie solitaire. Les rencontres entre mâle et femelle sont brèves, juste le temps de se reproduire. Après environ soixante jours de gestation, la femelle met au monde deux ou trois chatons. Ceux-ci deviennent indépendants dès l’âge de six à huit mois, et peuvent eux-mêmes se reproduire vers un an. Dans un environnement aussi impitoyable, chaque génération doit aller vite.
Crédit photo slowmotiongli.
Conservation : un félin discret mais vulnérable
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le chat des sables parmi les espèces de “préoccupation mineure”. Ce statut pourrait laisser croire que tout va bien, mais ses populations sont fragmentées et menacées.
La dégradation de son habitat, le surpâturage, la construction de routes et de clôtures, mais aussi les captures pour le commerce illégal fragilisent l’espèce. Sa discrétion naturelle rend par ailleurs difficile l’évaluation de ses effectifs réels.
Crédit photo Wade Tregaskis (CC BY-NC 2.0).
Capable de survivre là où la chaleur écrase le jour et où le froid mord la nuit, il incarne la résilience animale. Mais cette prouesse d’adaptation ne le protège pas des pressions humaines.
Crédit photo slowmotiongli.
Vidéo du chat des sables ou chat du désert
Il concoure au titre de félin le plus mignon avec le caracal, voici une vidéo sur ce mystérieux chat du désert:
Sources pour aller plus loin
• IUCN Red List
• Animal Diversity Web
• Big Cat Rescue
• ResearchGate
Espèce de chat insolite, découvrez également le chat sans queue de l’île de Man.