Ella Harper était une américaine atteinte d’une maladie rare qui lui a valu le surnom de la fille chameau, the camel girl.
Elle est née le 5 janvier 1870 à Hendersonville dans le Tennessee de William Harper, agriculteur, et Minerva Ann Childress en même temps qu’un frère jumeau qui est décédé 3 mois plus tard.
Dès la naissance, elle a été diagnostiquée d’un problème orthopédique très rare, un déplacement postérieur inhabituel de l’articulation du genou provoquant la flexion de ses jambes de l’autre côté.
Un genou inversé, genu recurvatum, qui l’a amené à se déplacer à quatre pattes, une position plus facile pour elle mais qui lui a occasionné le nom de fille chameau. Une pathologie bien différente de celle de Jen capable de retourner sa jambe à 180° ou celle de Moses Lanham capable de marcher de dos.
Un handicap qu’elle a mis a profit à l’instar de Mary Ann Bevan en débutant une carrière dans des numéros de cirque, principalement dans la région de Saint-Louis et de la Nouvelle-Orléans.
En 1886, Ella était devenue une star populaire du cirque Harris-Nickel-Plate, apparaissant à ses représentations en compagnie d’un chameau, et a fait l’objet d’articles dans les journaux de toutes les villes où le cirque s’est produit, les journaux faisant l’éloge de son excentricité.
Sa carte comportait le texte suivant à son dos:
« I am called the camel girl because my knees turn backward. I can walk best on my hands and feet as you see me in the picture. I have traveled considerably in the show business for the past four years and now, this is 1886 and I intend to quit the show business and go to school and fit myself for another occupation.
Ayant bien gagné sa vie et lassée du monde du spectacle, elle est par la suite retournée dans la maison familiale où son père est décédé en 1890 dans un incendie puis son jeune frère William 5 ans plus tard.
Le reste de la famille est alors parti s’installer à Nashville en 1903 et a Ella Harper a épousé deux ans plus tard un instituteur avec lequel elle aura une petite fille.
Malheureusement le bébé est mort quelques mois après sa naissance.
Si le couple a adopté par la suite un autre bébé, celui-ci est également décédé rapidement.
La fille chameau, the camel girl, est à son tour décédée en décembre 1921 d’un cancer du côlon à l’âge de 51 ans.
Sa particularité et sa pugnacité a toutefois inspiré de nombreuses personnes les poussant à dépasser leurs limites pour vivre leurs rêves.
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