Auguste Piccard, le vrai professeur Tournesol

Auguste Piccard était un physicien, inventeur et explorateur suisse, le vrai professeur Tournesol qui a inspiré Hergé pour son personnage de savant farfelu.

Le sous-marin Tournesol, dont le prénom est, rappelons-le, Tryphon, utilisé lors de sa première apparition dans le trésor de Rackham le rouge est d’ailleurs lié à une invention d’Auguste Piccard.

Auguste Piccard, un incroyable inventeur aventurier

Plus qu’une source d’inspiration pour Hergé comme vrai professeur Tournesol, Piccard était d’abord un aventurier à part entière qui s’est envolé vers la haute atmosphère terrestre et a plongé dans les profondeurs des océans, n’hésitant pas à mettre sa vie en péril pour vivre ses découvertes.

Auguste Antoine Piccard et son frère jumeau Jean Felix Piccard sont nés à Bâle, en Suisse, en 1884.

Leur père était professeur de chimie à l’Université de Bâle et les deux frères ont suivi les traces érudites de leur père en fréquentant la prestigieuse Ecole polytechnique fédérale de Suisse.

Auguste a obtenu un diplôme en physique, tandis que son frère a étudié la chimie. Après avoir obtenu son diplôme, Auguste est resté à l’Institut en tant que professeur. Plus tard, Piccard a déménagé à l’Université de Bruxelles, où il a accepté un poste dans le département de physique.

Il s’est intéressé aux rayons cosmiques et a commencé à planifier une expédition dans la haute atmosphère pour pouvoir mesurer le rayonnement cosmique et ainsi fournir des preuves expérimentales des théories d’Albert Einstein.

Pour atteindre ces grandes altitudes et survivre, il a conçu et construit une capsule en aluminium sous pression, à l’intérieur de laquelle les explorateurs intrépides pouvaient s’asseoir confortablement et mener diverses expériences porté par un ballon rempli d’hydrogène .

Bundesarchiv, Bild 102-10376, Luftballon für Stratosphärenforschung Bundesarchiv par Bild 102-10376 (CC-BY-SA 3.0).

Le 27 mai 1931, Auguste Piccard et son collègue Paul Kipfer décollent d’Augsbourg en Allemagne dans la capsule pressurisée.

Pendant l’ascension, la cabine a commencé à fuir, mais ils ont réussi à la boucher avec de la vaseline et du coton. Une fois la fuite réparée, le ballon a continué à s’élever jusqu’à ce qu’il atteigne une altitude record de 15 781 mètres (51 775 pieds), devenant ainsi les premières personnes à atteindre la stratosphère.

Piccard et son compagnon ont mesuré les rayons cosmiques et ont découvert que ces mystérieuses radiations étaient bien plus puissantes qu’à la surface de la terre. Les explorateurs ont piégé des échantillons d’air dans des cylindres et leur analyse a montré un taux exceptionnel en ozone. U

Une fois les observations terminées, les explorateurs ont tenté de redescendre, mais sans succès. Alors que leurs réserves d’oxygène s’épuisaient, ils erraient sans but au-dessus de l’Allemagne, de l’Autriche et de l’Italie.

L’air frais du soir a finalement comprimé le ballon et a permis qu’ils redescendent sur un glacier près d’Ober-Gurl, en Autriche.

En vol depuis 17 heures, il ne leur restait seulement qu’une heure d’oxygène.

Un an plus tard, le 18 août 1932, Piccard a battu son propre record en s’élevant à 16 201 mètres avec un autre ballon. Au total, Piccard a effectué 27 vols dans la stratosphère.

Voici une vidéo d’un de ses décollages:

Paul Kipfer et Auguste Piccard portant des casques en osier pour satisfaire aux lois allemandes exigeant que les aéronautes portent des casques par Electricmic (CC BY-SA 3.0).

S’il a largement franchit la limite des 5000 mètres d’altitude, considérée à l’époque comme infranchissable, il s’est ensuite intéressé aux profondeurs insondables.

Le vrai professeur Tournesol avec son sous-marin

En 1937, il conçoit une capsule pressurisée capable de plonger au plus profond de l’océan, une invention de vrai professeur Tournesol qu’il appelle le bathyscaphe.

Le terme bathyscaphe vient des termes grecs bathos , signifiant « profond », et scaphos , signifiant « navire ».

Par nécessité, le bathyscaphe était plus lourd que l’eau et coulait facilement, mais pour remonter des profondeurs, le savant aventurier utilisait les mêmes principes qui l’avaient conduit dans la stratosphère : la flottabilité.

Piccard ne pouvait pas utiliser l’air comme matériau flottant car, soumis à la pression énorme des profondeurs, l’air se comprimait facilement. Piccard utilisait donc de l’essence, qui était plus légère que l’eau et étant liquide, elle était incompressible.

Il a conçu un énorme réservoir et l’a rempli d’essence. La nacelle transportant des passagers était suspendue sous ce réservoir d’essence. Pour faire couler cette embarcation flottante, des tonnes de fer étaient attachées au flotteur avec un mécanisme de libération pour permettre le resurfaçage.

La Seconde Guerre mondiale a interrompu la construction du bathyscaphe qui ne sera achevée qu’en 1948.

Le 26 octobre 1948, la première plongée d’essai du bathyscaphe est menée avec succès au large du Cap-Vert.

Le 3 novembre 1948, lors d’une plongée plus profonde d’environ 1 400 mètres (4 600 pieds), la cabine a parfaitement résisté à la pression, mais le flotteur a été gravement endommagé par une forte houle d’eau qu’il a rencontrée après la plongée.

(domaine public)

Piccard et son fils Jacques ont ensuite construit un deuxième bathyscaphe appelé Trieste et ensemble ils ont plongé à 3 150 mètres en 1953.

Voici une mise à l’eau de ce fameux bathyscaphe, en vidéo:

En 1956, Auguste Piccard a réalisé une plongée de 3 810 mètres.

Seulement six ans plus tard, le 23 janvier 1960, son fils Jacques Piccard, et un lieutenant de la marine américaine Don Walsh ont emmené le bathyscaphe au point le plus profond de l’océan appelé Challenger dans la fosse des Mariannes, devenant les premières personnes à le faire et établissant un nouveau record du monde.

Personne n’est redescendu dans la fosse Challenger durant 52 ans, jusqu’à ce que le réalisateur du Titanic, James Cameron, fasse une plongée avec succès le 26 mars 2012.

Auguste Piccard meurt le 24 mars 1962 d’une crise cardiaque. Il avait 78 ans. Même après sa mort, il a continué d’inspirer une génération d’aérostiers, dont son petit-fils Bertrand Piccard qui a effectué le premier vol en ballon sans escale autour du monde en 1999.

Une inspiration assumée par Hergé

Comme Palle Huld était le vrai Tintin, Piccard était le vrai professeur Tournesol, même si Hergé a évidemment détourné cet incroyable savant explorateur qu’il a pu observé dans la rue. Parmi les adaptations, la taille car Auguste Piccard était très grand (1m98) et Tryphon Tournesol petit, mais aussi la barbichette, Piccard ne portant qu’une moustache.

L’auteur de la célèbre bande dessiné a déclaré:

Tournesol et son sous-marin, c’était aussi, c’était surtout le professeur Auguste Piccard et son Bathyscaphe. Mais un Piccard en réduction, car le vrai était très grand. Il avait un cou interminable qui surgissait d’un col trop large. Je le croisais parfois dans la rue, et il m’apparaissait comme l’incarnation même du “savant”. J’ai fait de Tournesol un “mini-Piccard”, sans quoi j’aurais dû agrandir les cases des dessins.

Si Auguste Piccard a inspiré le sous-marin de Tryphon Tournesol dans ses aventures sous-marines, il a également inspiré Hergé par ses aventures dans les airs. Tryphon poussera toutefois le bouchon plus loin que les vols en ballon stratosphérique, allant jusqu’à la lune avec la fusée de sa conception…

Il ne semble toutefois que Piccard ne soit pas à l’origine des autres inventions plus ou moins farfelues de Tournesol comme les patins à roulettes à roues directionnelles et à moteur (Coke en stock), la pilule anti-alcool (testée sur le capitaine Haddock dans Tintin et les Picaros) ou la machine à brosser les vêtements (Le trésor de Rackham le Rouge).

Pour aller plus loin

Quelques informations sur le professeur Tournesol de Hergé sur sa page Wikipédia ici et Tintinomania là.

Et quelques sources sur Auguste Piccard:
• Wikipédia
• Bertrand Piccard

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