Metagryne bicolumnata : l’arachnide à tête de loup (ou de lapin)

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Dans le vaste bestiaire des curiosités naturelles, un petit arachnide d’Amérique du Sud fait parler de lui bien au-delà des cercles scientifiques : Metagryne bicolumnata, surnommé par certains l’arachnide à tête de loup.

Doté d’un corps noir orné d’un dessin jaune évoquant une tête canine stylisée – avec deux grands yeux noirs peints sur le dos – cet opilion semble tout droit sorti d’un croisement entre un Gremlin, Pikachu (rappelons que l’araignée Pikachu existe déjà) et un loup miniature.

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Un physique trompeur

Cet arachnide minuscule, à peine plus large qu’un pouce humain (pattes non comprises), intrigue autant qu’il amuse par son apparence unique : sur son dos, deux petites protubérances évoquent irrésistiblement la tête d’un lapin noir aux oreilles dressées (d’où son appellation anglophone de Bunny Harvestman), ou selon certains, celle d’un chien ou d’un loup.

Personnellement, je vote pour la ressemblance avec un loup de dessin animé.

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Cette structure noire ornée de deux taches jaunes simule de grands yeux menaçants est une stratégie de défense visuelle. Ce type de mimétisme, qu’on appelle mimétisme de menace, permet à l’opilion de tromper ses prédateurs en leur faisant croire qu’il est plus gros, plus dangereux… ou tout simplement pas comestible. Un peu comme si une coccinelle se déguisait en tête de lion.

D’autres insectes utilisent évidemment cette stratégie, par exemple le papillon brahmane géant qui mime un regard de tigre ou Attacus atlas, le papillon cobra.

Certains pensent également que cette particularité pourrait jouer un rôle dans la communication ou la reproduction, mais rien n’est encore confirmé.

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Ni araignée, ni dangereuse : un “faucheux lapin” inoffensif

Parfois appelée araignée à tête de loup ou araignée à tête de lapin, Metagryne bicolumnata n’est toutefois pas une araignée, mais un opilion, plus connu sous le nom de “faucheux”.

Comme tous les opilions, il possède huit pattes longues et fines, mais son corps n’est pas segmenté comme celui des araignées. Il ne produit ni soie, ni venin, et est donc totalement inoffensif pour l’homme. Il se nourrit principalement de matière végétale ou animale en décomposition, jouant un rôle important dans l’écosystème forestier.

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Une espèce rare et ancienne

Décrite pour la première fois en 1959 par l’arachnologue allemand Carl Friedrich Roewer, l’espèce Metagryne bicolumnata appartient à un genre qui ne compte que quatre espèces, toutes endémiques du nord de l’Amérique du Sud.

Les opilions, dont fait partie ce “faucheux lapin”, existent depuis au moins 400 millions d’années, bien avant l’apparition des dinosaures.

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Où vit l’arachnide à tête de loup ?

Metagryne bicolumnata vit dans les forêts tropicales denses d’Amérique du Sud, principalement au Brésil et en Équateur. Il affectionne les litières de feuilles mortes, les zones humides et ombragées, et reste discret malgré son look tape-à-l’œil.

Il ne mesure que quelques millimètres et reste difficile à observer à l’œil nu. Si vous avez la chance de le croiser, pensez à le remercier : il vous aura offert un instant de pur émerveillement naturel

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Au vu du climat, il y a peu de chance qu’il forme des boules avec ses congénères pour passer l’hiver.

Andreas Kay (malheureusement décédé en 2019), biologiste qui a contribué à faire connaître l’espèce grâce à ses photos spectaculaires (ainsi que d’autres insectes comme par exemple la nymphe de Flatidae ou l’étrange Bocydium globulare), expliquait:

C’est comme si un scientifique fou avait greffé une tête de lapin sur quatre paires de pattes d’araignée. Très drôle !

Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).

Vidéo de cet arachnide à tête de loup

Après l’araignée Hotwheels, voici une petite vidéo de ce faucheux lapin ou loup des forêts d’Amazonie:

En résumé

• Metagryne bicolumnata est un opilion, pas une araignée.
• Il est totalement inoffensif et ne possède ni venin, ni soie.
• Il arbore une “tête de lapin” ou « tête de loup » sur son dos, dont la fonction reste un peu mystérieuse.
• Il vit dans la forêt amazonienne du Brésil et d’Équateur.