La grenouille la plus toxique du monde : la phyllobate terrible

La phyllobate terrible, Phyllobates terribilis, est généralement considérée comme la grenouille la plus toxique connue. Cette petite espèce originaire de l’ouest de la Colombie peut accumuler dans sa peau une quantité exceptionnelle de batrachotoxine, un alcaloïde qui perturbe profondément le fonctionnement des nerfs et des muscles.

Malgré les recherches fréquentes sur la « grenouille la plus venimeuse du monde », elle n’injecte pas son poison avec des crochets ou un dard. Elle est donc toxique plutôt que venimeuse. Sa dangerosité dépend également de son alimentation : les individus nés en captivité ne possèdent généralement pas le même arsenal chimique que les grenouilles sauvages.

Une phyllobate terrible jaune. Crédit photo Ismael EPM (CC BY-SA 4.0).

À retenir

• La phyllobate terrible est généralement présentée comme la grenouille la plus toxique connue.
• Sa peau peut contenir de la batrachotoxine, un alcaloïde extrêmement puissant.
• Elle est toxique, mais pas venimeuse : elle ne possède aucun dispositif permettant d’injecter activement son poison.
• La plupart des dendrobates acquièrent leurs alcaloïdes en mangeant de petits arthropodes.
• Les grenouilles nées en captivité avec une alimentation différente sont généralement dépourvues des concentrations observées dans la nature.
• Les couleurs vives servent souvent d’avertissement aux prédateurs, un mécanisme appelé aposématisme.
• Toutes les grenouilles colorées ne sont pas mortelles et toutes les espèces de dendrobates ne présentent pas la même toxicité.
• L’ancien nom Dendrobates azureus désigne désormais une forme bleue de Dendrobates tinctorius.

Quelle est la grenouille la plus toxique du monde ?

La réponse la plus communément admise est Phyllobates terribilis, appelée phyllobate terrible, grenouille dorée ou golden poison frog en anglais.

Elle ne mesure que quelques centimètres, mais les spécimens sauvages peuvent séquestrer dans leur peau une quantité de batrachotoxine très supérieure à celle observée chez les autres espèces étudiées du genre Phyllobates.

Il n’existe toutefois pas de classement universel et parfaitement mesurable des grenouilles les plus toxiques. La quantité et la composition des alcaloïdes varient notamment selon :

• l’espèce ;
• la population géographique ;
• le régime alimentaire ;
• l’âge de l’animal ;
• son origine sauvage ou captive ;
• le temps passé en captivité.

La phyllobate terrible se distingue néanmoins par les concentrations exceptionnellement élevées de batrachotoxine mesurées chez certains individus sauvages.

Son nom n’est pas lié à une agressivité particulière. Comme les autres petites grenouilles de sa famille, elle ne poursuit pas les humains et ne cherche pas à les empoisonner. Sa défense chimique sert avant tout à décourager les prédateurs.

Une phyllobate terrible à la coloration jaune doré. « File:Schrecklicherpfeilgiftfrosch-01.jpg » par Wilfried Berns sous licence CC BY-SA 2.0 DE

Pourquoi la phyllobate terrible est-elle si dangereuse ?

La batrachotoxine agit sur les canaux sodiques présents dans les membranes des cellules nerveuses et musculaires. Elle les maintient anormalement ouverts et empêche les cellules de retrouver leur état électrique normal.

Cette perturbation peut dérégler la transmission nerveuse, les contractions musculaires et le rythme cardiaque. À forte dose, l’intoxication peut provoquer une paralysie et une défaillance cardiaque.

Le poison n’est pas projeté et la grenouille ne mord pas pour l’administrer. Le risque apparaît lorsque les sécrétions entrent dans l’organisme, notamment par :

• une plaie ou une écorchure ;
• les yeux ou les autres muqueuses ;
• la bouche ;
• un objet contaminé qui perce la peau.

Un simple contact bref avec une peau humaine intacte n’équivaut pas automatiquement à une intoxication mortelle. Cela ne rend pas la manipulation acceptable : la quantité de toxine est inconnue, une petite lésion peut passer inaperçue et les amphibiens possèdent eux-mêmes une peau très fragile.

Phyllobates terribilis (6) par Dr. Hans-Günter Wagner sous licence CC BY-SA 2.0.

Une grenouille toxique est-elle vraiment venimeuse ?

Les expressions « grenouille venimeuse » et « grenouille la plus venimeuse du monde » sont courantes, mais elles sont généralement impropres dans le cas des dendrobates.

Un animal venimeux possède un appareil permettant d’injecter activement une substance : crochets, aiguillon, dents spécialisées ou épines. C’est notamment le cas des serpents véritablement venimeux, qui introduisent leur venin par une morsure.

Un animal toxique contient ou libère au contraire une substance dangereuse lorsque son corps est touché, ingéré ou endommagé. Les dendrobates stockent leurs alcaloïdes dans des glandes cutanées, sans posséder de système d’injection.

Il est donc plus juste de parler de grenouille toxique (voir dendrobate toxique), de grenouille empoisonnée ou même de grenouille à poison.

L’expression anglaise poison frog respecte cette différence : poison désigne une substance toxique, tandis que venom correspond à un venin injecté.

D’où vient le poison des dendrobates ?

Les dendrobates ne fabriquent pas nécessairement tous leurs alcaloïdes à partir de rien. Ils prélèvent une grande partie de ces molécules dans leur alimentation, puis les transportent et les stockent dans les glandes de leur peau.

Plusieurs groupes de petits arthropodes peuvent contribuer à cet arsenal chimique :

• des acariens oribates ;
• certaines fourmis ;
• de petits coléoptères ;
• d’autres invertébrés encore imparfaitement identifiés.

Toutes les proies ne contiennent pas les mêmes molécules. Le profil chimique d’une grenouille dépend donc en partie de ce qu’elle trouve dans son territoire.

Les chercheurs soupçonnent notamment certains coléoptères de constituer une source alimentaire de batrachotoxines. La chaîne complète reliant une plante, un arthropode et la grenouille n’est cependant pas encore parfaitement reconstituée.

Le poison est ainsi le résultat d’un étonnant détour alimentaire : la grenouille mange une proie minuscule, récupère ses molécules défensives et les réutilise contre ses propres prédateurs.

Crédit photo Fungus Guy (CC BY-SA 4.0).

Les dendrobates restent-ils toxiques en captivité ?

Les grenouilles nées en captivité et nourries avec des drosophiles, des grillons ou d’autres proies d’élevage ne retrouvent généralement pas dans leur nourriture les alcaloïdes présents dans les forêts tropicales.

Leur peau ne possède donc pas le même profil toxique que celle des individus sauvages. Des expériences ont également montré que des dendrobates peuvent de nouveau accumuler certains alcaloïdes lorsqu’ils sont introduits dans leur alimentation.

Il faut toutefois distinguer deux situations :

• une grenouille née et élevée en captivité, qui n’a jamais consommé les proies sauvages contenant les alcaloïdes ;
• une grenouille capturée dans la nature, qui peut conserver pendant longtemps une partie des molécules déjà stockées dans sa peau.

Une grenouille vendue comme animal de terrarium ne doit donc jamais être déclarée « sans danger » uniquement parce qu’elle se trouve en captivité. Son origine doit être connue et sa manipulation reste déconseillée, autant pour la personne que pour l’animal.

Une phyllobate terrible peut-elle tuer un humain ?

La batrachotoxine peut théoriquement provoquer une intoxication humaine mortelle. Les formules affirmant qu’une seule grenouille pourrait tuer dix, vingt ou davantage de personnes reposent cependant sur des extrapolations réalisées à partir de quantités de toxine et de doses expérimentales.

Ces nombres ne correspondent pas à une série de cas cliniques au cours desquels une grenouille aurait effectivement tué autant de personnes. Ils donnent une idée de la puissance de la molécule, mais pas une statistique médicale.

La dangerosité dépendrait notamment :

• de la quantité de toxine présente sur l’animal ;
• de la dose réellement entrée dans l’organisme ;
• de la voie d’exposition ;
• de l’état de santé de la personne ;
• de la rapidité de la prise en charge.

Certaines populations autochtones du Chocó colombien ont utilisé les sécrétions de plusieurs espèces de Phyllobates pour enduire des projectiles de chasse. Cette pratique documentée concerne notamment Phyllobates terribilis, Phyllobates bicolor et Phyllobates aurotaenia.

L’expression « grenouille à flèches empoisonnées » ne doit donc pas être appliquée sans nuance à toutes les espèces colorées de la famille des Dendrobatidae.

Crédit photo Matthew Inabinett (CC BY 4.0).

Quelles sont les autres grenouilles les plus toxiques ?

La phyllobate terrible domine les comparaisons, mais plusieurs autres espèces utilisent des alcaloïdes cutanés comme défense. Elles ne doivent pas être classées selon un ordre trop précis : les données disponibles, les substances et les populations étudiées ne sont pas directement comparables.

Phyllobates bicolor, une proche parente très toxique

Phyllobates bicolor appartient au même genre que la phyllobate terrible. Sa coloration varie du jaune à l’orange, avec des pattes souvent plus sombres.

Elle fait partie des espèces historiquement associées à l’empoisonnement de projectiles dans l’ouest de la Colombie. Des batrachotoxines ont été détectées dans sa peau, mais généralement à des concentrations inférieures à celles mesurées chez Phyllobates terribilis.

Phyllobates bicolor, une espèce colombienne proche de la phyllobate terrible. Crédit photo Johan Fredriksson (CC BY-SA 3.0).

La grenouille kokoï, Phyllobates aurotaenia

La grenouille kokoï, Phyllobates aurotaenia, présente un corps noir parcouru de bandes jaunes, orangées ou verdâtres. Cette opposition de couleurs rend l’animal immédiatement visible sur la litière forestière.

Elle appartient elle aussi au genre Phyllobates et peut stocker des batrachotoxines. Sa toxicité reste inférieure à celle attribuée à la phyllobate terrible, mais elle constitue bien davantage qu’une jolie grenouille rayée.

Une grenouille kokoï, Phyllobates aurotaenia. Crédit photo Thomas Ruedas (CC BY-SA 3.0).

Phyllobates lugubris, la « lovely poison frog »

Phyllobates lugubris vit en Amérique centrale. Les anglophones la surnomment lovely poison frog, une appellation qui insiste davantage sur son apparence que sur son arsenal chimique.

Son corps sombre est bordé de bandes claires et ses membres peuvent présenter des reflets bleus ou verdâtres. Sa toxicité et la composition de ses sécrétions varient, mais elle ne doit pas être placée au même niveau que Phyllobates terribilis sur la seule base de son appartenance au même genre.

Phyllobates lugubris, reconnaissable à ses bandes longitudinales claires. Crédit photo Maciej Pabijan (CC BY-SA 2.5).

Oophaga pumilio, la grenouille fraise

La grenouille fraise, Oophaga pumilio, vit en Amérique centrale et présente une extraordinaire diversité de couleurs. Certaines populations sont rouges avec des pattes bleues, d’où le surnom de forme « blue jeans », tandis que d’autres sont orange, jaunes, vertes ou presque entièrement bleues.

Elle séquestre elle aussi des alcaloïdes alimentaires dans sa peau. Sa couleur vive avertit les prédateurs, mais son niveau de toxicité n’est pas identique dans toutes les populations.

Une grenouille fraise rouge aux membres bleus, Oophaga pumilio, photographiée au Costa Rica. Crédit photo Marshal Hedin (CC BY 2.0).

L’okopipi, la célèbre grenouille bleue

L’okopipi est le nom donné au Suriname à Dendrobates tinctorius, une espèce présentant une extraordinaire diversité de couleurs et de motifs. Certaines populations associent le jaune et le noir, tandis que la forme la plus célèbre possède une peau bleu vif couverte de taches sombres.

Cette grenouille bleue a longtemps été décrite comme une espèce distincte sous le nom Dendrobates azureus. Elle est aujourd’hui généralement rattachée à Dendrobates tinctorius, même si l’ancien nom reste très présent dans les livres, les animaleries et les légendes photographiques.

Le mot okopipi appartient notamment au sranan tongo, une langue parlée au Suriname. Des formes très proches du nom sont également utilisées dans les langues trio et wayana. Il peut désigner plus largement Dendrobates tinctorius, et pas uniquement sa forme entièrement bleue.

Comme chez de nombreux dendrobates, les alcaloïdes présents dans la peau de l’okopipi sauvage proviennent largement de son alimentation. Les individus élevés en captivité avec des proies dépourvues de ces molécules ne présentent généralement pas la même toxicité.

Un groupe de grenouilles okopipi, Dendrobates tinctorius. Crédit photo Wildfeuer (CC BY-SA 2.0).

Dendrobates leucomelas, le dendrobate à bandes jaunes

Dendrobates leucomelas possède un dessin noir et jaune particulièrement contrasté. Il est parfois appelé « rainette jaguar » sur le Web francophone, mais il ne s’agit pas d’une véritable rainette.

Cette espèce vit dans le bassin de l’Orénoque et plusieurs régions voisines du nord de l’Amérique du Sud. Là encore, ses défenses chimiques sont liées aux alcaloïdes récupérés dans son alimentation.

Un dendrobate à bandes jaunes, Dendrobates leucomelas. Crédit photo Arpingstone (domaine public).

Pourquoi les grenouilles toxiques ont-elles des couleurs aussi vives ?

Le rouge, le jaune, l’orange et le bleu rendent ces grenouilles très visibles. Cela peut sembler contraire à toute logique de survie : un animal minuscule devrait normalement tenter de disparaître dans le décor.

Leur coloration constitue pourtant souvent un avertissement destiné aux prédateurs. Ce mécanisme porte le nom d’aposématisme. Une couleur vive ou un motif fortement contrasté peut être associé à une mauvaise expérience : goût désagréable, irritation ou intoxication.

Un prédateur qui survit à une première tentative peut ensuite éviter les animaux affichant le même signal. La couleur réduit ainsi le nombre de nouvelles attaques.

Cette stratégie existe également chez d’autres animaux chimiquement défendus, notamment certaines chenilles toxiques ou fortement urticantes.

Elle n’est toutefois pas universelle. Certaines grenouilles préfèrent le camouflage, comme la grenouille volante de Wallace, dont les jeunes peuvent ressembler à des déjections.

Une couleur spectaculaire ne permet donc pas à elle seule de déterminer la toxicité d’un amphibien. Des espèces inoffensives peuvent imiter un signal d’avertissement, tandis que certaines espèces chimiquement défendues restent assez discrètes.

La rainette singe est-elle une grenouille à poison ?

La rainette singe, Phyllomedusa bicolor, figurait dans une version précédente de cet article parmi les grenouilles les plus toxiques. Elle mérite d’être présentée séparément.

Elle n’appartient pas à la famille des dendrobates et son système de défense ne repose pas sur les mêmes mélanges d’alcaloïdes alimentaires. Sa peau produit de nombreuses molécules peptidiques biologiquement actives.

Ses sécrétions ont été utilisées dans certains rites amazoniens connus sous les noms de sapo ou de kambô. Leur application volontaire peut provoquer des réactions physiologiques violentes et parfois de graves complications. Il ne s’agit ni d’une expérience anodine ni d’un traitement médical validé.

La rainette singe applique également une sécrétion cireuse sur son propre corps. Celle-ci limite la perte d’eau lorsqu’elle se repose dans les arbres sous un climat chaud.

Crédit photo Jean-Marc Hero (CC BY-SA 2.5).

Existe-t-il des grenouilles mortelles en France ?

Les dendrobates cités dans cet article vivent naturellement en Amérique centrale ou en Amérique du Sud. Ils ne font pas partie de la faune sauvage de France métropolitaine.

Les grenouilles et rainettes françaises peuvent produire des sécrétions cutanées défensives, mais elles ne disposent pas de l’arsenal chimique de la phyllobate terrible. Une rainette verte aperçue dans un jardin français n’est donc pas l’équivalent local d’un dendrobate tropical.

Il reste préférable de ne pas manipuler les amphibiens. Leur peau perméable absorbe facilement les substances présentes sur les mains : crème solaire, savon, insecticide, nicotine ou produits ménagers.

Les amphibiens français sont également protégés. Ils doivent être observés sans être capturés, déplacés ou conservés dans un terrarium.

Dans un registre moins toxique mais tout aussi extrême, découvrez également la grenouille Goliath, la plus grosse grenouille du monde.

Peut-on toucher une grenouille tropicale colorée ?

Une grenouille sauvage inconnue ne doit jamais être manipulée. Une photographie ne permet pas d’évaluer sa toxicité, son origine ou les substances présentes sur sa peau.

En cas de contact accidentel :

• ne portez pas les mains à la bouche ou aux yeux ;
• lavez soigneusement la zone concernée ;
• ne tentez pas de capturer de nouveau l’animal ;
• contactez un Centre antipoison ou les services médicaux si des symptômes apparaissent.

La prudence protège aussi la grenouille. Les amphibiens sont sensibles au stress, à la chaleur des mains, aux agents chimiques et aux micro-organismes transportés d’un milieu à un autre.

Le meilleur moyen d’admirer ces couleurs reste donc de garder les mains à distance. Pour une approche purement photographique, les portraits de grenouilles de Helen Haden montrent combien ces amphibiens peuvent être expressifs sans avoir besoin de les classer parmi les plus dangereux du monde.

Sources pour aller plus loin

• Science — quantité de batrachotoxine et résistance des grenouilles du genre Phyllobates
• Proceedings of the National Academy of Sciences — batrachotoxine et canaux sodiques chez Phyllobates terribilis
• Molecular Pharmacology — action de la batrachotoxine sur les canaux sodiques
• Journal of Chemical Ecology — accumulation des alcaloïdes alimentaires chez les dendrobates
• Proceedings of the National Academy of Sciences — coléoptères suspectés d’être une source de batrachotoxines
• Proceedings of the National Academy of Sciences — évolution conjointe de la coloration et de la toxicité
• Amphibian Species of the World — taxonomie de Dendrobates tinctorius et ancien nom Dendrobates azureus
• Journal of Ethnopharmacology — peptides et effets des sécrétions de Phyllomedusa bicolor

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