À la fin du XVIIIe siècle, l’inventeur hongrois Wolfgang von Kempelen a présenté le Turc Mécanique à l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche un robot sensationnel joueur d’échecs.
Contrairement à d’autres automates de l’époque qui peuvent effectuer des activités sophistiquées comme jouer d’un instrument ou écrire avec de l’encre sur du papier, la machine de Kempelen présentait une forme d’intelligence humaine: elle était capable de jouer aux échecs contre n’importe quel adversaire et de jouer assez bien pour le battre.
Cette merveilleuse machine a fasciné les spectateurs à travers l’Europe et l’Amérique pendant une bonne partie d’un siècle, jouant contre des personnalités telles que Napoléon Bonaparte ou Benjamin Franklin, et même gagnant les parties.
illustration du Turc Mécanique de 1789.
Le Turc Mécanique, un automate complexe
La machine consistait en une grande armoire, abritant une machinerie complexe, au-dessus de laquelle se trouvait un échiquier. Un mannequin en bois vêtu de robes ottomanes et d’un turban était assis derrière la boîte. Kempelen commençait sa performance en ouvrant les portes de l’armoire pour révéler la mécanique élaboré de roues, de rouages, de leviers et de mécanismes d’horlogerie. Une fois que le public était assuré qu’il n’y avait rien de caché à l’intérieur, Kempelen fermait les portes, remontait la machine à l’aide d’une clé et invitait un volontaire à servir d’adversaire au Turc.
Le Turc Mécanique faisait le premier pas. Il utilisait sa main gauche pour ramasser les pièces d’échecs et les déplacer vers une autre case, avant de les poser. Si un adversaire effectuait un mouvement illégal, le Turc secouait la tête et replaçait la pièce incriminée sur sa case d’origine. Si l’adversaire humain essayait de tricher, comme Napoléon l’a fait face à la machine en 1809, le Turc répondait en retirant la pièce du plateau et en prenant son tour. Quand Napoléon a essayé un coup illégal pour la troisième fois, le Turc a alors balayé son bras sur le plateau, renversant toutes les pièces.
Les adversaires ont découvert que le Turc était un joueur incroyablement fort, remportant le plus souvent ses matchs même contre des joueurs humains qualifiés. Lors d’un tour de France en 1783, le Turc a affronté François-André Danican Philidor, considéré comme le meilleur joueur d’échecs de son temps. Bien que le Turc ait perdu le match, Philidor a décrit la partie comme « le jeu d’échecs le plus fatigant de tous les temps ».
Au fur et à mesure que la renommée de l’automate grandissait, les gens ont commencé à débattre de son fonctionnement. Certaines personnes étaient prêtes à croire que l’invention de Kempelen était en fait capable de comprendre et de jouer aux échecs par elle-même, mais d’autres ont conclu à juste titre que la machine était une illusion et que les mouvements de l’homme en bois étaient contrôlés par Kempelen lui-même à l’aide d’aimants ou de fils de loin, ou à tout le moins, par un opérateur humain caché à l’intérieur de l’armoire. L’un des sceptiques les plus virulents était l’auteur britannique Philip Thicknesse, qui a écrit un traité sur le sujet intitulé The Speaking Figure and the Automaton Chess Player, Exposed and Detected.
Kempelen mourut en 1804, et après sa mort, son fils vendit le Turc Mécanique et son secret à Johann Nepomuk Mälzel, un musicien bavarois. Mazel l’a emmené en tournée à travers l’Europe et les États-Unis, au cours de laquelle Edgar Allan Poe l’a vu jouer et a écrit un long essai spéculant sur le fonctionnement de l’automate. Poe a suggéré qu’une vraie machine devrait gagner tous les matchs et avoir un mode opératoire avec des mouvements d’un intervalle de temps fixe, ce que la machine ne faisait pas. Poe a conclu que le Turc Mécanique devait être opéré par un humain.
Après la mort de Mazel en 1838, le Turc fut acheté par John Kearsley Mitchell, médecin personnel d’Edgar Allan Poe et admirateur du Turc, qui fit don de la machine au Musée chinois de Charles Willson Peale. Là, il était assis dans un coin complètement oublié, jusqu’à ce qu’il soit consumé par un incendie en 1854.
La supercherie du Turc Mécanique est restée secrète pendant plus de 50 ans jusqu’à ce que le fils de John Kearsley Mitchell, Silas Mitchell, écrive une série d’articles pour The Chess Monthly où il révèle pleinement le fonctionnement interne. Mitchell écrivit que le Turc étant alors disparu, il n’y avait « plus aucune raison de cacher aux amateurs d’échecs la solution de cette ancienne énigme ».
illustration de 1789 tentant d’expliquer l’illusions de l’automate. Cependant, l’artiste s’est trompé à la fois sur la position de l’opérateur et sur les dimensions de l’automate.
Le Turc Mécanique, un habile tour de magie
Le Turc était un tour de magicien habile. À l’intérieur du spacieux meuble en bois se cachait un opérateur humain qui tirait et poussait divers leviers pour faire bouger le mannequin au-dessus et jouer aux échecs. Le démonstrateur a su garder l’opérateur caché en n’ouvrant qu’une seule porte à la fois, permettant à l’opérateur de se glisser à l’intérieur et d’échapper aux regards. Le glissement de son siège a également fait se positionner des machines factices à sa place pour améliorer la dissimulation. Les pièces d’échecs avaient des aimants petits mais puissants attachés à sa base, qui attiraient un aimant correspondant attaché à des cordes sous le plateau et à l’intérieur de la boîte. Cela permettait à l’opérateur à l’intérieur de la machine de voir quelles pièces se déplaçaient où sur l’échiquier.
Kempelen et son successeur Johann Malzel ont choisi de bons joueurs d’échecs pour faire fonctionner la machine à plusieurs reprises. Lorsque Malzel montra la machine à Napoléon au château de Schönbrunn en 1809, c’est l’allemand-autrichien Johann Baptist Allgaier (Beth Harmon aurait pu s’y glisser aussi) qui manipulait le Turc. En 1818, pour une brève période, Hyacinthe Henri Boncourt, l’un des principaux joueurs d’échecs français, devient l’opérateur humain du Turc Mécanique. Une fois caché à l’intérieur de l’automate, Boncourt a malheureusement éternué, et le son a été entendu par les spectateurs créant une certaine gêne pour Malzel. Plus tard, Malzel a ajouté des engrenages bruyants au Turc, afin de cacher tout bruit pouvant provenir de l’opérateur.
Lorsque Malzel a emmené la machine en tournée aux États-Unis, il a embauché le joueur d’échecs européen William Schlumberger pour faire fonctionner la machine. Une fois après un spectacle, deux garçons qui s’étaient secrètement cachés sur un toit, ont vu Schlumberger sortir de la machine. Le lendemain, un article est paru dans la Baltimore Gazette exposant l’affaire. Edgar Allan Poe a également remarqué que Schlumberger manquait toujours pendant le spectacle mais qu’il était fréquemment vu lorsque le Turc ne jouait pas.
«De plus, il y a quelques années, Maelzel a visité Richmond avec ses automates et les a exposés, croyons-nous, dans la maison maintenant occupée par M. Bossieux comme académie de danse. Schlumberger est soudainement tombé malade et pendant sa maladie, il n’y a pas eu d’exposition du joueur d’échecs », a écrit Poe.
Malgré cette révélation, la fascination pour le Turc ne s’est pas démentie. Plusieurs chercheurs ont étudié et écrit sur le Turc au 19ème siècle, dont Daniel Willard Fiske qui a donné une histoire biographique du joueur d’échecs et de Malzel dans son livre de 1857 The Book of the First American Chess Congress . D’autres livres ont été publiés sur le Turc Mécanique vers la fin du 20e siècle. Mais même dans les années 1970, certains auteurs n’avaient toujours aucune idée du fonctionnement réel de la machine. Dans le livre de 1978 The Machine Plays Chess d’Alex G. Bell, l’auteur affirme à tort que « l’opérateur était un garçon formé (ou un très petit adulte) qui suivait les instructions du joueur d’échecs qui était caché ailleurs sur scène ou dans le théâtre .”
Une reproduction de l’automate. Crédit photo Carafe (CC BY-SA 2.0).
Le Turc Mécanique a également inspiré nombre d’inventions et d’imitations, comme l’Ajeeb créé par Charles Hooper, un ébéniste américain, en 1868. Le faux automate a été présenté partout aux États-Unis et a attiré des dizaines de milliers de spectateurs à ses jeux. Les adversaires d’Ajeeb comprenaient Harry Houdini, Theodore Roosevelt et O. Henry. Lorsque le révérend Edmund Cartwright a vu le Turc à Londres en 1784, il a été intrigué et il s’est demandé s’il était « plus difficile de construire une machine qui doit tisser qu’une qui doit faire toute la variété de mouvements requis dans ce jeu compliqué ». En moins d’un an, Cartwright allait breveter le prototype d’un métier à tisser mécanique.
En 1912, Leonardo Torres y Quevedo de Madrid a construit le premier véritable automate jouant aux échecs appelé El Ajedrecista, capable de jouer une finale avec trois pièces d’échecs sans intervention humaine. Il faudrait encore quatre-vingts ans avant que les ordinateurs puissent jouer une partie d’échecs complète et même battre les meilleurs joueurs du monde.
Bien qu’un ordinateur moderne puisse jouer aux échecs mieux que n’importe quel humain, il y a encore beaucoup de choses que les humains font mieux, comme identifier un contenu spécifique dans une image ou une vidéo, rédiger des descriptions de produits ou répondre à des questions d’enquête. En 2005, Amazon a lancé un nouveau service de crowdsourcing qui employait des travailleurs humains pour effectuer de telles tâches. Comme le Turc Mécanique de Kempelen, le service en ligne d’Amazon utilise le travail humain à distance, caché derrière une interface informatique pour effectuer des tâches qui ne sont pas possibles avec une vraie machine. Ils ont nommé le service, qu’ils classent dans la catégorie « intelligence artificielle artificielle », The Mechanical Turk, ou MTurk, d’après cet automate frauduleux du 18ème siècle qui était en fait actionné par l’homme.
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Via amusing planet