Le lac Gaet’ale dans la dépression de Danakil en Ethiopie détient le record de l’eau la plus salée du monde.
Situé à proximité de l’étrange volcan Dallol (inclus dans ces 30 endroits incroyables qui semblent être d’une autre planète), il se serait formé en 2005 à la suite d’un séisme confirmé par les observations satellites de l’époque. Ce phénomène a réactivé une source chaude volcanique qui alimente en continu le lac, lui conférant ses propriétés extrêmes.
Crédit photo A. Savin/Wikimedia Commons.
Le lac Gaet’ale, une composition extrême
Cette région, déjà célèbre pour son extrême aridité et ses paysages extraterrestres, a vu apparaître ce miroir aquatique turquoise aux reflets huileux. Mais derrière cette beauté se cache un danger mortel.
Avec une salinité de 43% (soit 433 g de sel par kilogramme d’eau), il est bien au dessus des autres plans d’eau salée comme la mer Morte et ses 33,7% (et son arbre sur une île de sel) ou même le lac Don Juan d’Antarctique et sa salinité à 40,2%.
La salinité du lac Gaet’ale est mesurée en grammes de sel par kilogramme d’eau (g/kg), une unité standard en océanographie. Mais ici, on ne parle pas d’un simple excès de sel de table : l’eau regorge notamment de chlorure de calcium, ce qui explique sa texture visqueuse et son aspect huileux. À titre de comparaison, les océans affichent une moyenne de 35 g/kg, un chiffre ridicule face à Gaet’ale.
Cette concentration exceptionnelle s’explique par la combinaison d’une évaporation extrême, l’absence d’exutoire, et l’apport continu de sources hydrothermales riches en sels minéraux, principalement du chlorure de calcium et du chlorure de magnésium (près de 98% du total).
L’eau y est aussi brûlante, entre 50 et 55 °C, et son pH acide avoisine les 3,5. Autrement dit, plonger un orteil dedans, c’est risquer la brûlure acide… sans parler du dioxyde de carbone qui s’échappe en surface et peut suffoquer un adulte.
Crédit photo A. Savin/Wikimedia Commons.
Un lac mortel
S’il est surnommé lac huileux pour son l’aspect gras de son eau, il est aussi appelé lac tueur en raison des gaz toxiques qui s’en échappent, notamment le dioxyde de carbone d’origine volcanique, et des nombreux cadavres d’oiseaux et d’insectes retrouvés autour, parfaitement conservés par le sel.
Les scientifiques estiment que ce sont surtout les émanations de CO2 qui sont responsables de la mort de ces animaux, le sel ayant ensuite un effet de conservation remarquable (voir au sujet de la conservation ces anciennes momies de sel d’Iran).
En raison de son extrême salinité, de son acidité et de la présence de gaz toxiques, la vie dans le lac Gaet’ale est quasi inexistante. Seules certaines bactéries extrêmophiles comme on en trouve parfois dans les environnements les plus hostiles pourraient survivre dans ces conditions extrêmes, mais la question reste ouverte sans étude sur le sujet.
Les abords sont d’ailleurs périlleux, constitués d’une croûte de sel fragile et instable, susceptible de s’effondrer sous le poids d’un visiteur. Il est fortement recommandé de ne pas s’approcher du lac sans guide expérimenté, en raison des risques liés aux gaz toxiques et à la fragilité du terrain.
Comparaison avec les autres lacs hypersalins
Voici une comparaison des principaux lacs hypersalins, des concurrents à l’eau la plus salée du monde :
| Nom du lac | Pays | Salinité (%) | Particularités |
|---|---|---|---|
| Gaet’ale | Éthiopie | 43 | Eau grasse, gaz toxiques, très acide |
| Don Juan | Antarctique | 33,8 à 40,2 | Très froid, composition différente |
| Mer Morte | Israël/Jordanie | 33,7 | Tourisme, exploitation du sel |
| Lac Assal | Djibouti | 34,8 | Altitude négative, extraction de sel |
Vidéo du lac Gaet’ale
Avec une teneur en sel bien supérieure à celle du lac Atanasovsko, lac rose de Bulgarie, découverte du lac le plus salé du monde en vidéo:
Situer ce lac à l’eau la plus salée du monde
Le lac Gaet’ale , dont la taille le rapproche plutôt d’une mare, est situé à une altitude de -120 mètres sur une source d’eau chaude tectonique. Au vu du danger, il n’est pas recommandé de le visiter et il vaut mieux voir d’autres curiosités du monde comme le lac rose Hillier ou encore Grand Prismatic Spring (site qui présente aussi un risque).
Ses coordonnées GPS sont 14°12′48″N 40°19′17″E.
Voici sa position sur Google Maps:
Sources pour aller plus loin
• Chemical Analysis of Gaet’ale, a Hypersaline Pond in Danakil Depression (Ethiopia)
• Gaet’ale- a reactivated thermal spring and potential tourist hazard in the Asale salt flats, Danakil Depression, Ethiopia
• Gaet’ale Pond
Autre lac étonnant d’Ethiopie, découvrez également les paysages d’un autre monde du lac Abbe.
