Catacanthus incarnatus, la punaise au visage humain

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Catacanthus incarnatus, surnommé « la punaise au visage humain » ou « la punaise à tête d’homme » ou encore « punaise d’Hitler », est un insecte originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est. Son surnom lui vient d’un phénomène étrange : son dos arbore un motif qui ressemble étonnamment à un visage humain stylisé parfois comparé à celui de Adolf Hitler ou, pour certains, d’Elvis Presley si bien qu’on pourrait aussi le nommé punaise Elvis. Deux « yeux » noirs, une zone claire évoquant un nez ou une bouche, et voilà que la nature nous joue encore un tour de pareidolie — cette tendance que nous avons à voir des visages un peu partout.

Crédit photo zicky (CC BY-NC 4.0).

Ce n’est pas la première fois que les insectes s’amusent avec nos perceptions. On pense par exemple à la chenille Iron Man, qui arbore un masque digne d’un super-héros, ou encore l’arachnide à tête de loup.

Portrait coloré de la punaise au visage humain

• Nom scientifique : Catacanthus incarnatus
• Famille : Scutelleridae (punaises bouclier)
• Aire de répartition : Inde, Sri Lanka, Thaïlande, Philippines…
• Taille : entre 25 à 30 mm à l’âge adulte
• Couleurs : rouge orangé à jaune vif, avec des motifs noirs contrastés

Crédit photo klearad (CC BY-NC 4.0).

Sa carapace élargie, appelée scutellum, recouvre une grande partie de son abdomen. C’est sur cette surface que la punaise arbore son fameux « visage ».

Difficile de ne pas voir en elle un petit bijou naturel, au même titre que l’étonnant scarabée tortue dorée, qui scintille comme un talisman vivant.

Crédit photo Himanshu Pandav (CC BY-NC 4.0).

Une tenue de survie : couleurs et odeurs

Ne vous laissez pas berner : si elle est si voyante, ce n’est pas pour séduire mais pour intimider. La punaise à tête d’homme mise sur l’aposématisme, une stratégie de défense qui consiste à afficher des couleurs criardes pour signaler qu’on n’est pas bon à croquer.

Comme beaucoup de punaises, C. incarnatus possède aussi des glandes odoriférantes capables de dégager une odeur désagréable. C’est un peu comme si elle disait aux oiseaux affamés :

« Attention, je pue et je pique la langue. Passez votre chemin. »

Cette combinaison visuelle et chimique en fait une proie peu attractive. D’autres insectes misent aussi sur l’originalité pour survivre, comme Excastra albopilosa, le scarabée punk avec son look de rockeur poilu.

Crédit photo Jacky CUDON (CC BY-NC 4.0).

Un rôle discret dans les écosystèmes

Cette punaise vit souvent en groupes compacts, surtout lors des périodes de reproduction. Elle pond de nombreux œufs sur les feuilles et les jeunes individus, appelés nymphes, sont noirs et blancs.

On rencontre la punaise au visage humain dans les champs de cajous, d’ixora et d’autres arbres forestiers ainsi que sur diverses plantes tropicales. Elle se nourrit en piquant les tissus végétaux pour en extraire la sève, ce qui ralentit la croissance et peut entraîner la chute prématurée des fruits.

Crédit photo Jacky CUDON (CC BY-NC 4.0).

Si certains agriculteurs la voient comme un petit ravageur, son impact reste assez limité. Elle est loin d’avoir la réputation dévastatrice d’autres insectes suceurs de sève.

Mais sa valeur se trouve ailleurs : elle incarne la créativité de la biodiversité tropicale, une source inépuisable d’émerveillement pour les naturalistes et les photographes.

Crédit photo satish nikam (CC BY-NC 2.0).

Vidéo de la punaise à tête d’homme

Après Acanthaspis petax, la punaise assassine à la carapace de cadavres, voici une de ses cousines plus sympathiques, Catacanthus incarnatus, la punaise au visage humain, en vidéo :

Quand la nature se fait illusion

Le motif « tête humaine » de cette punaise illustre parfaitement la manière dont la nature peut jouer avec notre perception. Ce genre d’illusion, qu’il s’agisse d’un visage, d’un animal ou d’un symbole, est une arme redoutable dans la lutte pour la survie.

De l’araignée coccinelle à la chenille baton, en passant par le papillon frelon, le monde des insectes regorge de petits maîtres du déguisement. La punaise à tête d’homme s’ajoute à cette galerie , rappelant que la frontière entre science et art est parfois aussi fine qu’une carapace colorée.

Crédit photo SW (CC BY-NC-SA 4.0).